В то летнее туманное утро, к которому обратилась сейчас память Платона, он ехал среди многих, в отличие от него незапятнанных, пассажиров в скором поезде Москва - Алма-Ата. Экспресс медленно подползал к перрону большого города, который назывался Заступинск.
Вместе с высыпавшими на платформу пассажирами Рябинин, элегантный, стройный, в отлично сшитом костюме, с "дипломатом" в руках, зашагал по перрону Заступинска навстречу судьбе, которая поджидала его в привокзальном ресторане.
Нашествие пассажиров, которые надеются во время короткой стоянки поезда хоть как-то пообедать, если вдуматься, - несчастье для ресторана. Орда оголодавших путешественников, как саранча, набрасывается на комплексные обеды, не заказывает ничего порционного и ничего спиртного и тем самым не помогает выполнению плана. Кроме того, некоторые ловкачи норовят улизнуть, не заплатив, точно зная, что никто из официантов поезд не догонит.
На двух длинных столах с броской надписью "стол-экспресс" выстроились одинаковые алюминиевые кастрюльки со станционным борщом, а рядом, дожидаясь конца своей короткой жизни, стыли унылые серые котлеты.
Платон Сергеевич тоже вошел в ресторан, отыскал свободное место, приоткрыл блестящую крышку, познакомился с угрюмым борщом, поглядел на котлету, брезгливо поморщился, и всего этого есть не стал. Вокруг жевали и чавкали.
- Девушка! - позвал Платон. - Можно вас на секунду?…
Откликнулась Вера, официантка с милым, но уже потрепанным жизнью лицом, которое украшали огромные отважные глазища.
- Нельзя! - отрезала милая официантка.
- Вы здесь обслуживаете? Это ваши столы? Девушка!… Пожалуйста, принесите мне чего-нибудь диетического!
- У вас язва, что ли? - усмехнулась Вера и сказала кому-то: - Рубль двадцать и, пожалуйста, без сдачи!… Спасибо…
- Да, - кивнул Платон, - у меня появилась язва при виде вашей еды!
- Пока я закажу вам что-нибудь съедобное, - на ходу объясняла Вера, - возьмите сдачу, спасибо… пока это сготовят, ваш поезд уйдет! А с язвой, между прочим, по ресторанам не ходят! С язвой дома сидят!…
Тут Вера сорвалась с места и кинулась к выходу:
- Пассажир, пассажир! Вы позабыли заплатить!
- Деньги на столе! - резко ответствовал клиент. - Кстати, за такой обед не мы вам, а вы нам обязаны платить!
Вера метнулась к столу, за которым обедал клиент, - денег на столе не было.
- Где деньги? - громко спросила Вера. - Кто их взял?
Естественно, никто не отозвался. И никто не посочувствовал.
- В вашей работе, девушка, деньги с пассажиров надо вперед получать! - посоветовал один из посетителей.
По радио объявили что-то неразборчивое.
Толпа едоков бросилась наутек. Платон тоже побежал. Но Вера грозно преградила ему путь:
- Платите деньги!
- Но я ничего не ел!
- Знаю я вас. Один говорит, что платил, а денег нету, другой говорит, что не ел!… С вас рубль двадцать!
- Да вы посмотрите! - возмутился Платон. - Чтоб я ел это?!
- Пока я буду смотреть, вы удерете в Алма-Ату!
- Не в Алма-Ату, а в Грибоедов! Я не ел. Платить не буду!
Вера зашлась от ярости:
- Пока вы не заплатите, вы отсюда не уйдете! У меня жалованье маленькое, и за вас всех платить…
- Вы, которые в ресторанах, - не дал договорить Платон, - вы-то за всех можете заплатить!
Это было уже слишком.
- А такие, как вы, за рубль двадцать просто разоритесь. Павел Васильевич! - Вера решительно обратилась к швейцару. - Кликните Николашу!
Швейцар привычно извлек из кармана свисток и пронзительно засвистел.
- Пусть сбежится хоть вся милиция вашего города! Я платить не буду! - высокомерно выпрямился Платон. - Я не ел! Это вопрос принципа!
В дверях возник молоденький лейтенант в милицейской форме.
- Николаша, - начала Вера, - вот этот франт, - тут она кивнула в сторону Платона, - попросил диетическое, а когда я сказала, что не успею, он съел дежурный обед.
- Я не ел! - успел вставить возмущенный Платон.
- Расследуем! - пообещал лейтенант.
- Как это вы расследуете? - вспыхнул Платон. - Анализы будете брать?
- И отказывается платить! - закончила Вера.
- Вот сейчас составим протокол… - скучным голосом предупредил милиционер, - что вы отказываетесь платить…
