Компания неудачников
Но вернемся в наши дни. Очередные попытки облета Земли предпринимали многие. Летали компаниями и в одиночку. Например, в прошлом году, рекорд пребывания в полете поставил Стив Фоссетт. Отправился он в полет в новогоднюю ночь, обвешав всю гондолу баллонами с пропаном, чтобы подольше подогревать воздух в оболочке.
Однако в полете с ним приключилась неприятность — отказала компьютерная система отопления кабины, и воздухоплаватель стал отчаянно мерзнуть. Пришлось ему спуститься в более теплые слои атмосферы. На высоте 914 м он пересек российскую границу в районе Анапы. Через некоторое время от Фоссетта поступил сигнал об экстренном снижении — техника все-таки окончательно отказала, и воздухоплаватель был вынужден приземлиться возле хутора Гречаная Балка, что в Краснодарском крае.
Неудача постигла и еще один американский экипаж. Ричард Руган — тот самый пилот, который в декабре 1986 года облетел земной шар на самолете конструкции своего брата, был не прочь повторить свое достижение на воздушном шаре «Глобал Хилтон» в паре с Дэвидом Мелтоном. Но их тандем продержался в воздухе менее двух часов из-за повреждения бортового резервуара с гелием.
Рекордсменом же прошлого года оказался международный экипаж в составе швейцарца Бертрана Пиккара, бельгийца Бима Верстраэтена и англичанина Энди Элсона. Взмыв в небеса без особой шумихи на шаре «Братлинг Орбитер-2», они пролетели свыше 20 тыс. км, но были вынуждены прервать путешествие. Попав в неблагоприятные метеоусловия, экипаж потратил много топлива, огибая опасные районы, и в конце концов из-за нехватки горючего сел в Бирме.
Не только приз
Хотя крупная пивоваренная компания «Анхойзер-Буш» учредила приз в 1 000 000 долларов тому, кто на воздушном шаре обогнет земной шар, аэронавты отправляются в полет вовсе не за призом. Многие вкладывают в подготовку экспедиции куда большие средства и считают, что удовольствие от полета стоит потраченных денег.
И этот год не стал исключением. Один за другим стартовали экипажи из разных стран, и один за другим терпели неудачу. Основная дуэль на сей раз разгорелась между европейцами. Британцы Энди Элсон и Колин Прескотт, стартовав из Испании 17 февраля, провели в воздухе свыше 12 суток, побив мировой рекорд продолжительности и дальности полета, но все-таки были вынуждены приземлиться — кончилось топливо.
Другой шар — «Орбитер-3» — стартовал 1 марта из швейцарского местечка Шато д`Э. Его командором стал Бертран Пиккар, готовившийся к старту с ноября прошлого года. Мешали две причины: неблагоприятная погода и отсутствие разрешения Пекина на пролет воздушного пространства КНР.
Пиккар и его напарник, британский пилот Брайан Джонс, надеялись облететь Землю за 16 суток, имея в виде преимущества разрешение на пролет над южной частью Китая. Однако экспедиция складывалась далеко не просто. Стартовать пришлось при сильном наземном ветре, не дожидаясь хорошей погоды, поскольку Пиккар боялся упустить попутные стратосферные течения. Сразу же после старта их понесло к Испании. Однако им удалось немного выправить направление полета и попасть над Мавританией в попутное воздушное течение, которое понесло их в сторону Индии, Китая и через Тихий океан к Калифорнии...
Лишь когда воздушный шар на 18-й день миновал американский континент и оказался над Атлантикой, воздухоплаватели стали надеяться на благополучный исход своей экспедиции. Надежда придала им сил, которые к тому времени были на исходе. Воздухоплаватели докладывали на контрольный пункт, что у них вышел из строя один из обогревателей и температура на борту не превышает 8° С. Оба были сильно простужены. Бертран Пиккар — по основной профессии врач-психиатр, был вынужден даже прибегнуть к гипнозу, чтобы восстановить силы.
Еще одна подробность: отсеки «Орбитера-3» были наполнены не гелием, а пропаном, поэтому этот шар больше и тяжелее, чем шар Элсона и Прескотта. Его высота — 55 метров, вес — 9 тонн. Зато таким образом удалось увеличить запасы горючего, и это в конце концов себя оправдало. Внук Опоста Пиккара, который на стыке 1931 и 1932 годов установил мировой рекорд высоты для воздушных шаров, поднявшись в стратосферу на 16 км 370 м, сын Жака-Эрнеста Пиккара, который в 1960 году достиг рекордной отметки глубины в Мировом океане (10 916 м), наконец вписал и свое имя в анналы мировых рекордов. 21 марта около 10 часов утра невероятно усталые воздухоплаватели приземлились у египетских пирамид.
