Правитель замолчал, внимательно глядя воеводе в глаза.
— И чего?
— Чего? Так и враг наш, словно рой пчелиный, одной матке подчиняется, и приказы от нее получает. Убьем матку, и рой разлетится, не зная что делать. Ищи людей нужных, магия здесь не поможет, почует он ее за версту.
Воевода заулыбался, начиная понимать смысл сказанного.
— Есть. Есть у меня такие люди. Обдумать надо, что да как.
Правитель кивнул, отворачиваясь.
— Обдумай, Януш, иди и обдумай. Только не ошибись, второго такого случая может и не представиться. Этот демон стар и мудр, может, даже старше меня будет.
Правитель, не оглядываясь, вышел из зала, оставив воеводу наедине со своими мыслями.
…Переправа через Северное море на ладьях поразила Малюту до глубины души. Родившись и прожив всю жизнь в дремучих лесах, он никогда не видел столько воды. Холодное иссиня-серое покрывало моря тревожно волновалось, предупреждая о своем могуществе. Отряд переправлялся двумя огромными ладьями, вместившими в себя и коней, и людей его сотни. Эти большие лодки ходили под парусами и веслами и поистине являлись великим творением рук человеческих. Невысокие — по грудь — борта защищали людей от накатывающихся волн, разбивающихся о них и осыпающих лица холодными брызгами. Носы кораблей изображали головы драконов, вырезанные руками умелых мастеров. Их длинные шеи были хищно выгнуты вперед, словно вглядывались в невидимые далекие берега.
Уверенно рассекая тяжелые холодные волны, корабли шли к побережью материка. Непривычных к морским переходам воинов выворачивало наизнанку, заставляя перегибаться через борта. Моряки лишь посмеивались над ними, в дружном ритме налегая на весла. Малюта расположился у самого носа, восторженно вглядываясь в приближающийся берег. Двухдневный переход показался ему слишком долгим, и возникшая на горизонте темная полоска неимоверно его радовала. Наконец-то в небе появились птицы, оповещая о близости земли. Любопытные чайки низко парили над кораблями в поисках поживы. Воины приободрились, нетерпеливо поглядывая вперед. Морская качка доконала их окончательно, и близость твердой земли вызвала среди них шутливые разговоры.
— Эй, Малюта, а может, ну их, тех баеджиртов? Айда обратно! Два дня у борта — и дома.
Воины рассмеялись над двусмысленной шуткой. Все знали, какой наказ получил их молодой сотник. Конечно, никто не злорадствовал, что в случае неудачи не сносить ему головы, но и зависть иным покоя не давала. Прослужив в Сварожьей Дружине долгие годы, многие желали получить звание сотника. Малюта не обижался на их острые шпильки, лишь иногда осаживая шутников твердым пристальным взглядом. Слухи в армии расходились быстро, и разговоры о его поединке со стражей врат очень скоро достигли ушей воинов.
Наконец корабли подошли к пристани, построенной ариями сотни лет назад. Лошадям, чтобы не пугались, завязывали глаза, и одну за другой выводили по толстым деревянным доскам. У пристани собрались любопытные жители местной деревеньки, простодушно улыбаясь и приветствуя воинов столицы. Молодые девки в нарядных вышитых рубахах заигрывали с воинами, угощая из крынок молоком. Малюта улыбался, поглядывая на них свысока. Каждая деревенская семья была рада заманить в свой род воина. Мало кто из них рассчитывал заполучить мужа — редко такое удавалось. А вот дитя понести ог сильного воина — тоже славное дело. Молоденькая, годков шестнадцати, белокурая девица подбежала к Малюте, протягивая крынку.
— Эй, красавец, не хочешь молочка парного испить? Поди, море лаской не сильно баловало?
Малюта принял протянутую крынку, благодарно кивнув в ответ, и принялся жадно пить, не сводя с девицы глаз. Белые ручейки потекли по щекам, задерживаясь каплями на бороде. Напившись от души, он благодарно возвратил пустую крынку, приговаривая:
— Ай да молоко! Бело, что твои кудри, красавица. Как звать-то тебя?
— Снежанкой меня родители прозвали, — девица зарделась от услышанной похвалы. — А тебя, воин, как кличут?
— Малюта я. — Он остановил коня, оглянувшись на воинов. — Привал, вои! Передохнем после плавания и дальше тронемся.
