Дракон пришел в замешательство. Гефестусу нравился его образ жизни, нравилось дремать на сокровищах, которых становилось все больше, потому что торговцы платили весьма щедро. И ему вовсе не хотелось, чтобы всякие искатели приключений бродили вокруг его логова! Это были как раз те чувства, на которые Дзирт и рассчитывал.
— Завтра! — проревел дракон. — Сегодня я поразмыслю над заклинанием, а завтра Мергандевинасандер снова станет черным драконом! Потом он уйдет, и клянусь, я подпалю ему хвост, если он осмелится произнести хоть одно дерзкое слово! А теперь я должен отдохнуть, чтобы вспомнить заклинание. Ты не должен шевелиться, дракон в облике дрова. Я чую, где ты стоишь, и слышу лучше кого бы то ни было на свете. И не такой уж я любитель поспать, как хотелось бы некоторым ворам!
Дзирт не сомневался в правдивости этих слов, поэтому несмотря на то, что события развивались именно так, как он надеялся, его охватило беспокойство. Ни он, ни его друзья не могли ждать целый день результатов беседы с красным драконом. Как поступит гордец Гефестус, когда не сможет противостоять заклинанию, которого никогда не существовало? И что будет, сказал себе Дзирт, начиная поддаваться панике, если Гефестус на самом деле превратит его в черного дракона?
— Конечно, дыхание черного дракона имеет свои преимущества перед дыханием красного, — пробормотал Дзирт, когда Гефестус отвернулся от него.
Красный дракон снова повернул голову, угрожающе сверкая глазами.
— Не хочешь ли испытать мое дыхание на себе? — рявкнул он. — Посмотрим, чем ты сможешь похвастать после этого!
— Нет, только не это, — ответил Дзирт. — Не гневайся, о великий Гефестус. Зрелище извергнутого тобой пламени сбило с меня гордыню! Но дыхание черного дракона тоже нельзя недооценивать. Ведь оно обладает качествами, которых нет даже у пламени красного дракона!
— О чем это ты?
— О кислоте, о Невероятнейший Гефестус, Пожиратель Десяти Тысяч Стад, — ответил Дзирт. — Кислота прилипает к доспехам рыцаря, прогрызает их насквозь и продлевает мучения.
— Лучше, чем сочащийся металл? — ехидно спросил Гефестус. — Металл, расплавленный огненным дыханием красного?
— Боюсь, что кислота действует дольше, — признал Дзирт, опуская глаза. — Дыхание красного дракона подобно разрушительному порыву, но зато затяжной выдох черного приводит врага в смятение.
— Выдох? — прорычал Гефестус. — Как долго может длиться твое дыхание, жалкий черный? Мое дыхание дольше, я знаю!
— Но… — начал Дзирт, указывая на нишу. На этот раз внезапный вдох дракона заставил дрова сделать несколько шагов вперед и чуть не свалил его с ног. Однако у него хватило сил и разума прокричать условленный сигнал: «О огонь преисподни!», когда голова Гефестуса вновь оказалась вровень с нишей.
* * *
— Сигнал! — произнес Матеус среди всеобщей сумятицы. — Спасайся, кто может! Вперед!
— Нет! — вскричал испуганный брат Хершель, и остальные согласились, за исключением брата Янкина.
— О, так страдать! — взвыл косматый фанатик, делая шаг из туннеля.
— Так надо! Ради спасения наших жизней! — напомнил всем брат Матеус, хватая Янкина за волосы, чтобы не дать ему сбиться с верного пути.
Несколько секунд они боролись возле выхода из туннеля, и тут остальные монахи, сообразив, что, возможно, сейчас уплывет их единственная надежда, вырвались все разом из туннеля и кубарем покатились вниз по покатой тропе.
Когда они пришли в себя, то поняли, в какую переделку попали, и беспомощно заметались, не зная, то ли карабкаться обратно в туннель, то ли мчаться к выходу, Их отчаянные попытки взобраться наверх не увенчались успехом, к тому же наверху Матеус еще пытался утихомирить Янкина, поэтому ничего не оставалось, кроме как бежать к выходу. Толкая друг друга и спотыкаясь, монахи бросились через пещеру.
Но даже смертельный ужас не помешал каждому из них, в том числе и Янкину, по пути набрать полные карманы безделушек.
* * *
Никогда в пещере так не свирепствовал драконий огонь! Гефестус закрыл глаза и все ревел и ревел, дробя камни, составлявшие нишу. Огромные сгустки огня наполнили пещеру (Дзирт чуть не умер от жара), но разгневанное чудовище не переставало изрыгать пламя, вознамерившись раз и навсегда унизить докучливого гостя.
