Когда подъем стал по-настоящему тяжелым, Антипка, лезший позади всех, припомнил древнюю песнь о вещем волхве, сказавшем, что «лучше гор могут быть поля, леса и реки», где не так тяжко дышится, и был в этот миг категорически согласен с цитатой. Круглов, видя, что близнецы еле справляются и ему порой приходится просто волочь их по склону, рискуя сорваться вместе с ними вниз, придумал, как покорять вершину в их случае максимально безопасно. Поочередно подтянув к себе братьев на один из выступов, Круглов оставлял их на нем отдышаться, а сам карабкался вслед за Фавнусом к очередному выступу. Там, упираясь ногами в каменные стенки, он, страхуя товарищей, вновь по одному вытягивал их к себе. Такой метод подъема был не намного медленнее предыдущего, но гораздо предпочтительнее в плане профилактики и предупреждения полетов в пропасть.
Отдыхая на очередном выступе, Антип глянул вверх. Ео-о-о… Еще довольно высоко вверху виднелась терраса с возможной пещерой. Архип тоже не обрадовался увиденному.
— Видать, мы не там полезли, — сказал он. — Где-то наверняка склоны не такие крутые.
— И что? Давай назад полезем, искать, где горы пониже, — издевался отдохнувший сатир.
Архип, осматривая раскинувшуюся под ними безжизненную равнину, горестно вздохнул. Ему уже ничего не хотелось. Лег бы на выступе и лежал. Но упрямый Командир молча полез дальше, и друзьям ничего не оставалось, как последовать его примеру. Преодолев-таки этот неимоверно трудный подъем, отряд без потерь добрался до пункта назначения и обнаружил рядом с террасой дыру в горе. Увиденное на площадке обрадовало и озадачило их одновременно. Вход в пещеру не был оборудован лазерными пушками, и двери как таковой не было, но он был закрыт толстыми стальными прутьями, что говорило о его обитаемости и о том, что кто-то не хотел ждать гостей именно отсюда.
Когда отряд подошел к зарешеченному входу, из темноты словно сквозняком дунуло, близнецы вздрогнули и зябко поежились. Алексей тоже почувствовал некий эмоциональный дискомфорт, но не придал ему значения. Сатир первым подбежал к решетке и, проявляя чудеса геройства, смело крикнул в глубь пещеры:
— Эй, вы там, готовьтесь к смерти!
И получил подзатыльник от Круглова. Затрещина получилась знатная — как щелчок хлыста.
— Заткнись, идиот! Не ровен час, услышат твои вопли мертвяки и припрутся сюда посмотреть, кто буянит, тут и сказке конец, — сердито отчитал его Алексей.
— И впрямь, Фавнус, — жалостливо гундося, добавил Архип. — Зачем им к смерти готовиться, коли они и так мертвые. Давай потише.
Антип, робко оглядываясь по сторонам, ничего не сказал.
Заметив перемену в поведении участников экспедиции, Круглов вспомнил про белого кота старца Лаврентия. Скорее всего, на близнецов подействовало нечто подобное, исходящее из пещеры.
Братья Лычко, в общем-то, смелые ребята, со стыдом обнаружили, что им хочется бежать с горы сломя голову. Если во время подъема им было просто почему-то тоскливо, то сейчас, стоя у темной пещеры, они всей кожей ощущали волны ужаса, исходившие из этой темноты. Но, несмотря на проснувшийся в них животный страх, они стояли рядом с Командиром, боясь выказать свою слабость.
— Будем ломать, — сказал прапорщик, осмотрев решетку. — Скоро закат, нам надо поторопиться. Давай, тяжелоатлеты, к барьеру! — подбадривая грустного Антипа, дружески хлопнул того по плечу. От внезапного прикосновения Антип отпрыгнул в сторону и, испуганно задышав, прижался к стене. Архип, скрывая страх, схватился за прутья решетки, намереваясь разогнуть их, но в следующий момент упал на колени и, схватившись за голову, застонал.
— Слабаки! — презрительно сплюнул сатир, он, на удивление, ощущал прилив сил и духа.
— Я тебе сказал, заткнись! — Круглов озадаченно посмотрел на потерявших над собой контроль бойцов и высказал на доступном для сатира языке свои соображения по данному факту. — Это заклятие некроботов на них действует.
Читая в глазах монахов плохо скрываемые страдания, Алексей нервно покусывал губы.
— Я не могу! — первым сорвался Антип, переходя на вой. — Убей меня, Командир, или я сам сброшусь, это невыносимо.
