Ситуация в Мали становилась все более не стабильной. В октябре 2011 года путем слияния двух объединений — Национального движения Азавада и Союза туарегов Нигера и Мали за изменения — было создано Национальное движение за освобождение Азавада (НДОА). С середины января 2012 года НДОА развернуло полномасштабную войну, в которой слабо вооруженные правительственные войска были не в силах перехватить инициативу. В распоряжении главы военного крыла НДОА бывшего полковника ливийской армии Мохаммеда Ан-Наджима первоначально находилось 150 вооруженных внедорожников и грузовиков и шестьсот бойцов, но группировка постоянно увеличивалась, в том числе и за счет дезертиров из армейских рядов.
Неудачи в войне с сепаратистами стали причиной государственного переворота. Малийские военные в ночь на 22 марта штурмом взяли президентский дворец в Бамако. Вместо свергнутого президента Амаду Тумани Туре власть взял Национальный комитет восстановления демократии и возрождения государства во главе с капитаном Амаду Саного. 12 апреля глава Национального собрания Дионкунда Траоре был приведен к присяге как временный президент Мали. На фоне этих событий отряды НДОА начали кооперироваться с исламистской группировкой «Ансар-ад-Дин», а также с
Движением за единство и джихад в Западной Африке (ДЕДЗА), связанным с «Аль Каидой в исламском Магрибе». За два с половиной месяца НДОА удалось взять под свой контроль всю территорию малийского Азавада. 6 апреля повстанцы-туареги объявили о создании на подконтрольных им северных территориях независимого государства.
Все это время Франция не проявляла никакой политической или военной активности в отношении малийского кризиса. Париж, вероятно, выжидал, делая ставку на недолговечность союза туарегов и исламистов ввиду явной нестыковки их политических установок: идеология НДОА — исключительно сепаратистская, «Ансар-ад-Дин» поставило задачу установления в стране законов шариата. Действительно, между союзниками сохранялись непростые отношения — от совместных действий против правительственных сил до периодических столкновений. В любом случае при серьезной поддержке внешних исламистских сил движению «Ансар-ад-Дин» к середине 2012 года удалось взять под контроль весь Азавад.
К концу года угроза создания исламского эмирата в Мали стала более чем очевидной для международного сообщества. 20 декабря 2012 года Совет Безопасности ООН принял решение направить 3,3 тысячи солдат многонациональных сил Экономического сообщества стран Западной Африки (ЭКОВАС) в Мали для помощи правительству в восстановлении территориальной целостности страны. Разведывательную и логистическую поддержку брала на себя Франция. Развертывание миротворческого контингента затягивалось, что было вполне обычным делом для операций под эгидой ООН. Но времени на раскачивание уже не осталось.
В ночь с 8 на 9 января 2013 года джихадисты сконцентрировали мощную группировку в 500 км к северу от Бамако для решительного наступления на юг страны. 10 января две колонны исламистов (150 вооруженных внедорожников с десантом) двинулись вдоль реки Нигер к городам Мопти и Сегу.
Дионкунда Траоре в отчаянии обратился за помощью к французскому президенту Франсуа Олланду и немедленно получил положительный ответ. Социалист Олланд, победив на выборах в мае 2012 года внешнеполитического «ястреба» Николя Саркози, более всего хотел дистанцироваться от курса своего предшественника на восстановление жесткой политики генерала де Голля во взаимоотношениях с бывшими колониями. Но повторилась та же история и с другим президентом-социалистом Франсуа Миттераном, который так хотел избавиться от военных интервенций как главного инструмента африканской политики Парижа. Захват Мали исламистами грозил обрушением всей системы безопасности в регионе и напрямую угрожал интересам Франции. У президента Олланда просто не было другого выхода. Приказ начать военную интервенцию французской армии (операция Serval) был отдан.
11 января 2013 года четыре ударных вертолета Aérospatiale SA.342M Gazelle 4-го вертолетного полка специального назначения армейской авиации нанесли удар по колонне исламистов, вышедшей из городка Кона в направлении Мопти. Противник, потеряв четыре «технички», рассеялся. Один французский вертолет был сбит, погиб один из пилотов. Но наступление на столицу было остановлено. Джихадисты оставили Кону, ночью туда вошли малийские войска. Однако полностью город был очищен от исламистов только 18 января. Исламисты потеряли до сотни бойцов и до 50 единиц автотранспорта.
