Ролав выдернул стрелу.
Такой стрелы ему ещё не приходилось держать в руках.
Она не была похожа на те стрелы, которые делали в их краях для охоты на птиц и зверя. Она была длиннее и тяжелее.
Её острый и узкий наконечник походил на хищную щучью морду. Такой наконечник должен глубоко проникать в тело.
Оперение сделано из жёстких перьев какой-то неведомой птицы. Стрелы с таким оперением были в колчанах у варягов, приезжавших в прошлом году за данью.
Это была не охотничья, а боевая стрела.
«Здесь были варяги», - понял Ролав.
Он убрал стрелу в свой колчан.
«Но почему же они разрушили деревню? Почему?» - думал Ролав и, переводя взгляд с разрушенного дома на разваленные скирды, на истоптанную землю, старался понять, какую тайну скрывают эти страшные следы?
Между тем ранние зимние сумерки надвигались на деревню. Сначала з темноте пропал лес, потом белая тьма окутала деревню.
Темнота скрыла и следы, оставленные варягами. Теперь, чтобы пуститься в погоню, надо было ждать рассвета.
Ролав захватил охапку соломы из размётанного стога, забрался в баньку, зарылся в солому и, едва опустив голову, упал в сон.
Ролав проснулся, когда был уже день.
Он вышел из баньки.
За ночь тучи разошлись. Голубело небо. Сияло солнце.
Снег, припорошивший землю и развалины, сверкал и искрился.
Он взглянул на мёртвую деревню, и сердце его вновь сжала тоска.
Вдруг на дороге, за деревней, он увидел конных варягов.
Они приближались к деревне. Далеко вокруг разносился стук копыт о мёрзлую землю.
Ролав забежал в баньку, схватил лук, топор и по кустам, протянувшимся от реки, крадучись, стал подбираться к дороге.
Варяги его не заметили.
Впереди одной плотной кучкой ехали пять дружинников.
Они о чём-то оживлённо разговаривали.
За ними, приотстав, ехал одинокий всадник. Он был одет богаче, чем передние, и сбруя на его коне сверкала блестящими украшениями. Варяг дремал, склонив голову, и его густая чёрная борода лежала, растопырившись, на груди.
Опущенные поводья были брошены на холку коня. Щит висел за спиной. Боевой топор и копьё приторочены к седлу. На голове у варяга был только кожаный подшлемник, а шлем он держал в руке.
Ролав подобрался почти к самой дороге.
Варяг проехал мимо него.
Ролав накинул тетиву на лук. Не спуская глаз с варяга, достал из колчана стрелу, натянул тетиву, прицелился и пустил стрелу.
Но в то мгновение, когда Ролав пустил стрелу, варяг чуть наклонился, и стрела пролетела на волос выше его головы, задев её концом оперения.
Варяг вскинулся, надел шлем, выхватил меч из ножен, поднял коня на дыбы, повернулся в сторону, откуда прилетела стрела.
Варяг увидел Ролава и пустил на него коня.
Ролав прыгнул за дерево, это спасло его от варяжского меча.
- Ого-го-го! - громко закричал варяг.
Ему ответило несколько голосов:
- Ого-го-го! Ого-го-го!
Спереди и сзади послышалось дробное цоканье копыт.
Ролав побежал по кустам к речке, надеясь уйти за реку, в лес. Вслед ему неслись крики:
- Держи!
- Лови!
Варяги, поняв его намерение, потому что голые кусты были плохим укрытием, поскакали наперерез, и в тот самый момент, когда Ролав выскочил из кустов на поле, перед ним оказался варяг, в которого он стрелял.
Ролав остановился. Бежать было некуда, по полю скакали варяги, он оказался в их кольце.
Видя, что спасения нет, он выхватил топор и, размахивая им над головой, завертелся на месте, не давая приблизиться к себе.
- Волки, волки! - кричал Ролав. - Мы дань сполна платили! А вы деревню сожгли, людей пленили! На вас кровь моего отца!
Варяги окружили его. Увидев, что перед ними всегонавсего один-единственный мальчишка, они успокоились.
- Он твоей головы искал, Олег, - сказал усатый варяг со злым, неприятным взглядом, - ты и бери его.
Но тот, кого назвали Олегом, опустил меч в ножны и придержал разгорячённого погоней коня.
- Дозволь, я его копьём достану, - сказал усатый варяг и поднял копьё.
Но Олег властно остановил его:
- Опусти копьё, Свадич. Он от нас теперь никуда не уйдёт. Но я хочу его спросить.
- Чего его спрашивать? - проворчал Свадич, но копьё опустил.
