В доме было очень тихо. Вчера ночью, как только закрылась дверь чердака, Керсти оказалась в полной темноте. Она поползла по полу, ощупью ища стену, чтобы прислониться к ней.
Сундуки для этого не подходили — от них разило плесенью и пылью.
Если дверь — единственный выход, значит, надо как-то ее открыть.
Но в конце концов Керсти заснула.
Ее разбудил свет. Она ошибалась, думая, что на этом чердаке нет окон. В потолке имелся световой люк, и с наступлением утра сквозь грязное стекло просочились тусклые солнечные лучи.
Трижды она громоздила сундуки один на другой, пытаясь добраться до люка. И трижды падала на пол.
Керсти сильно ушиблась, но сдаваться не собиралась. Следовало ненадежнее установить сундуки и взбираться на них как можно осторожнее.
И самое главное — не падать духом!
Поспешно написанное письмо было тут же отправлено.
Макс поздравил Эллу и Сейбера с рождением Найджела, второго сына. Потом написал о доске парчизи и фигурках. Он щедро заплатил почтовому курьеру и обещал дать еще столько же, когда тот вернется. Затем отправился к вдове — герцогиня вызвала к себе всех мужчин «по срочному делу».
— Какие мрачные лица! — воскликнула вдова, появившись на пороге своей гостиной. — Не надо было обращаться со мной, как с безмозглой куклой, тогда бы мы не потеряли столько времени. Ведь я гораздо старше вас и мудрее.
Макс тяжко вздохнул. Он слишком долго валялся в постели и теперь чувствовал себя совершенно разбитым.
— Скорее, Бланш, — нахмурилась вдова. — Помоги мне сесть, и мы как следует все обдумаем. Я просто вне себя от вашей беспечности!
— Да, миледи, — откликнулась миссис Бастибл. Макс заметил, что глаза ее покраснели, словно от долгих рыданий. — Откиньтесь на подушки. Как ваши колени?
— Не говори об этом в присутствии мужчин.
Макс спрятал улыбку. Он не смел взглянуть ни на отца, ни на дядю.
— А теперь, — сказала вдова, взмахом руки отстранив от себя Бланш, — давайте что-то решать. Надо немедленно принять решение, а то будет поздно. — Ударив тростью в пол, она продолжала:
— Прежде всего хочу предупредить: держите себя в руках, не горячитесь, ясно?
Мужчины утвердительно кивнули.
— Значит, только мы должны держать себя в руках, — пробормотал Макс.
— Помолчите, мистер Россмара! — Герцогиня строго взглянула на Макса.
Маркиз с виконтом усмехнулись.
— Я сказала что-то смешное? — нахмурилась старуха. — Довольно болтать, перейдем к делу. К сожалению, мы с Бланш узнали о случившемся от слуг, а не от наших родственников.
— Мы не хотели…
— Меня беспокоить, не так ли? Как глупо… Бланш, будь добра, повтори то, что ты мне рассказала.
Бланш внезапно разрыдалась.
— Перестань! — сказала герцогиня. — Иди, сядь сюда.
Только возьми с собой эти вещицы. Я уже говорила тебе: ты ни в чем не виновата. Это просто случайность, но она послужит тебе хорошим уроком. Итак, начинай.
Бланш всхлипнула и уселась на диван рядом с вдовой.
Потом открыла свой ридикюль и, порывшись в нем, достала две серебряные фигурки.
Макс подошел ближе, чтобы их рассмотреть. Одну даму Бланш положила себе на колени, другую держала в руке.
— Черт возьми, — пробормотал Макс, — это те самые фигурки, которые пропали, а потом нашлись. Что вам о них известно, миссис Бастибл?
Бланш снова разрыдалась. Не утруждаясь поисками носового платка, она подняла свою юбку персикового цвета и закрыла лицо подолом.
— Видишь, что ты наделал? — Вдова взглянула Макса. — Почему никто из вас, мужчин, не захотел меня слушать? Ну-ну, Бланш, успокойся. Ты раскаиваешься, и это главное.
« Макс вспомнил, что отец и дядя ничего не знают про доску и фигурки.
Вдова похлопала миссис Бастибл по спине.
— Расскажи им то, что ты рассказывала мне, — велела она. — Остальное я беру на себя.
Бланш подняла голову и, еще раз всхлипнув, заговорила:
— Это началось в тот день, когда я ждала Керсти в ее покоях. Меня заинтересовали серебряные фигурки, я принялась их разглядывать и обнаружила, что у них откручиваются головы. И… О, это ужасно Арран, вы знаете, что раньше у меня была одна маленькая слабость, которую я в конце концов поборола.
— Вы имеете в виду вашу привычку воровством добывать деньги на азартные игры? — спросил Арран, и его прямота покоробила Макса.
