Лекция Джека Стирлинга продлилась часов пять и он подробно рассказал своим слушателям о том, какими прекрасными и доверительными могут быть отношения между Всадником и его лошадью, как это здорово, когда лошадь понимает тебя с полуслова, а ты чувствуешь её настроение по тишайшему звуку. Иль слушал старого ковбоя и радовался, глядя на то, с каким вниманием ему внимают его друзья. Да, когда речь заходила о лошадях, этот старый ковбой становился настоящим поэтом. Напутствие у него получилось очень хорошим и сразу после него к каждому новому всаднику было прикреплено по четыре опытных Всадника и во все стороны поскакали в прерии пятёрки охотников за мустангами. Все, даже ковбои и индейцы из города ранчо «Грейт Хорс», скакали на биомехах, к которым вожаки табунов не ревновали своих кобыл. Одни только терские казаки из станицы Наурская скакали группами по трое — один казак и с ним двое сопровождающих его конвоиров — ковбой и индеец, настроенных самым серьёзным образом и не слишком дружелюбных. Ещё бы, заполучив на шармака страховки они теперь не хотели глядеть на то, как у них будут отбирать самых горячих мустангов.
Иль счёл, что ему крупно не повезло. С ним увязались в прерию двое старых зануд, — Джек Стирлинг и Кен Бегущий Олень и на этот раз все трое были одеты в защитные боекостюмы. В них можно было часами лежать хоть в болоте и ничего с тобой не сделается, а этого было просто не избежать. Они велели ему следовать позади них, а сами поскакали впереди, выдерживая дистанцию метров в тридцать. Отмахав от города вёрст пятьдесят, Джек и Кен остановились и о чём-то яростно заспорили. Иль не выдержал, подъехал поближе и вежливо поинтересовался:
— Что за шум, а драки нет? Вам случайно помощь не нужна, уважаемые старички? Могу огреть кого-нибудь нагайкой.
Старейшины повернулись к нему и Кен воскликнул:
— Джек, и на хрена нам, спрашивается, жалеть этого нахала?
— Точно, Кен! — Воскликнул старый ковбой — Нам нужно взять и скормить его Демону. Этот нахал разумеется вернётся к нам уже через сутки, но может быть после того, как над ним от всей души поиздевается это чудовище, он немного присмиреет.
Иль, радуясь тому, что ему удалось куснуть двух старейшин сразу широко заулыбался и спросил:
— А кто такой Демон?
Два старых друга в унисон оскалились и злорадно сказали:
— Демон, мальчик, это сын Беса и самой зловредной кобылицы во всей малой Степи — Бешенной Ведьмы. До некоторых пор мы считали, что на всей Равнине Эллады нет изверга страшнее и опаснее, чем Старый Бес, но это было до тех пор, пока он не покрыл Ведьму и та не ожеребилась четыре года назад. Так вот, Иль, всё плохое, что можно сказать про его папашу, а это ещё та бестия, меркнет перед деяниями, а точнее злодеяниями Демона и раз ты такое кусачее насекомое, то мы сейчас поскачем в Долину Беса и познакомим тебя с его сынишкой.
Иль улыбнулся и радостно воскликнул:
— Добре! Я и сам, как говорит папка, не подарок, так что если этот ваш Демон не хромает на все четыре ноги, то я, так уж и быть, вас от него избавлю.
Дальше они поскакали уже рядком все трое. Иль посередине, а Джек и Кен справа и слева от него. При этом два старика, которые впервые облачились в удобную и очень прочную одежду землян вполне серьёзно говорили, что Илю будет лучше не снимать её. Здесь, на юге континента было довольно прохладно, температура не поднималась даже в полдень выше шести градусов по Цельсию, но тренировочные защитные боекостюмы позволяли этого не замечать. Они проехал ещё вёрст восемьдесят и стали подниматься на водораздел, пока не выехали на гребень. Впереди перед ними расстилалась долина шириной километров шесть и длинной в сотню километров, на дне которой блестели небольшие озёра, которые, похоже, рано или поздно могли породить довольно полноводную реку. Всадники не стали спускаться вниз и поехали по гребню вправо. Километров через десять они увидели внизу табун большой табун мустангов. Демон ещё не отбил у своего папаши половину кобыл и в нём насчитывалось голов под триста одних только кобыл.
Уже это одно говорило о том, что Бес был просто прекрасным жеребцом, раз сумел собрать вокруг себя такой гарем. Все трое искателей приключений спешились, надели на головы защитные шлемы и включив хамелеоновую маскировку стали спускаться вниз по склону. Бес пасся немного в стороне, выше по склону, откуда ему было хорошо видно, что творится в его владениях и особенно в гареме. Конкурентов этот огромный, тёмно-бурый, почти чёрный жеребец похоже не очень-то боялся. Ему было уже двадцать четыре года, но своих позиций вожака и падишаха он явно не собирался сдавать. Демон, как и ещё несколько десятков молодых жеребцов пока что были вроде бы при табуне, но уже паслись на весьма значительном удалении от него.
