– Дом! – выпалила Мария, едва дав мне закончить. – Шикарный трехэтажный особняк на берегу моря. – При воспоминании о нем на щеках девушки вспыхнул яркий румянец.
– Всего лишь? – Я удивился, не ожидая, что речь пойдет о чем-то неодушевленном.
– Это особенный дом! Дорогие вещи, высокие потолки, огромный зал с камином... Я считаю дни до того момента, когда буду просыпаться под балдахином и видеть за окном море и гуляющих по песку чаек. И больше никого. Ни одной живой души! Я так долго мечтала об этом!
Я смотрел на молодую красивую женщину и не мог понять, почему она так одержима зданием в три этажа. Ведь это всего лишь дом! Как можно поместить его на вершину пирамиды своих желаний? Тогда я даже представить себе не мог, на что готова пойти эта девушка ради достижения своей цели.
Я первым нарушил воцарившуюся на некоторое время тишину:
– Будьте уверены, ваш рассказ произвел на меня неизгладимое впечатление. На вашем месте я бы даже начал меня опасаться. Если этот дом действительно так хорош, как вы его описали, возможно, я тоже заинтересуюсь тем, чтобы приобрести его в свою собственность.
– Попробуйте только. Я надкушу вам сонную артерию и медленно выпью из нее кровь.
Она сказала это с таким ледяным равнодушием, что я поперхнулся очередным глотком виски и закашлялся.
– Я всего лишь пошутил... Меня вполне устраивает моя квартира, и я не собираюсь переселяться в тихую гавань. Пожалуй, там-то я точно могу помереть со скуки. – Я перевел дыхание. – Ну так что мы знаем о сопернице?
– У меня есть ее фотография.
– И?
– Это все, что я о ней знаю.
– Вдохновляет, – вздохнул я.
Девушка открыла сумочку и достала слегка помятую фотокарточку размером три на четыре. Такие фото чаще всего используют для оформления документов.
– Я нашла ее на втором этаже при последнем осмотре дома и показала риелтору. Тогда он признался мне, что эта самая особа тоже всерьез претендует на мое поместье.
– Быть может, вы поспешили сделать выводы?
– Нет же! Она уже начала выяснять родословную его жильцов и прицениваться к тому, сколько могут стоить мои картины. Он также сознался, что мошенница хотела остаться в доме на ночь, чтобы проверить, нет ли в нем привидений. Вы только подумайте, какая наглость!
– Вы так говорите, как будто этот дом уже ваш! Дайте-ка взглянуть! – Забрав у нее из рук фотокарточку, я вернулся к своему столу.
Однако взглянув на снимок, я пришел в полное недоумение. Потом меня разобрал такой приступ хохота, что слезы хлынули из глаз. По мере того как я всматривался в лицо на снимке, мое удивление перерастало в осознание того, что я стал участником хорошо поставленного, продуманного шоу, в котором мне, частному детективу, отводилась одна из главных ролей. Право же, это было уже слишком!
Я взглянул на посетительницу, которая все это время наблюдала за мной, искренне не понимая, что происходит.
– Что с вами? Вам нужна помощь?
Я уже закашлялся от смеха и все никак не мог успокоиться.
– Перестаньте сейчас же! Я не понимаю, чем я заслужила такое неуважение...
Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы ко мне вернулся дар речи.
– Нет, что вы, увидев эту фотокарточку, я стал уважать вас сильнее, чем кого-либо. Я преклоняюсь перед вашей фантазией и согласен с тем, что помощь вам действительно нужна, но при всем этом вынужден отказать. Я не смогу взяться за это дело, даже если очень захочу.
– Почему же? – Она вытянулась, как струнка. Глаза ее выражали одновременно мольбу и возмущение.
– Не моя специфика! Я ни черта в этом не понимаю и не собираюсь вас обманывать, выманивая деньги!
– Сколько? Сколько вы хотите за то, чтобы найти ее? – Руки и голос моей необычной посетительницы задрожали. Девушка стала заламывать кисти, чтобы как-то унять эту дрожь.
И тут при всей нелепости ситуации мне стало ее жалко. Возможно, Мария была так одержима покупкой этого дома потому, что в ее жизни не было чего-то более важного, того, что может наполнить сердце и забыть о материальных благах. На этой почве у нее развилась маниакальная идея, и поэтому она здесь. Я сел рядом на диван и, не рискнув обнять ее за плечи, накрыл своей рукой руку девушки.
