Руслан быстро, не теряя ни секунды, выбрался из люка, перебрался через борт и скатился вниз.
Ух ты!.. Вот это было неожиданным... Вместо твердой почвы под ногами оказалось болото!
Он сразу провалился по грудь в холодную грязную жижу. Как же замечательно, что он надел скафандр!
Руслан мгновенно натянул шлем и погрузился в грязь с головой. Последним, что он заметил, были силуэты черных «птиц», что продолжали кружить над тонущим диском.
Он не чувствовал ни холода, ни прикосновений мокрой мерзкой тины. Ноги увязли и сделать шаг было столь же трудно, как и оставаться на месте. Руслан поднимал блестящие невесомые сапожки, мгновенно превратившиеся в стопудовые чугунные гири. Но вынырнуть было слишком опасно.
Буквально приложив руку с браслетом к глазам, он сверился с направлением.
Город находился севернее, туда и решил направиться Руслан.
Из-под ног то и дело вырывались пузыри метана. Шаг за шагом, отвоевывая у болота собственные ноги, Руслан продвигался вперед.
Он не знал, сколько прошло времени — уже на полметра под водой солнечные лучи почти не доставали.
Наконец дно стало обретать устойчивость. Очень осторожно Руслан поднял голову над поверхностью, стер ладонью ряску и огляделся вокруг.
«Флаеров» не было видно. Ничего не было видно. Ровная зелено-коричневая поверхность, куда доставал взгляд. Но впереди виднелся черный пролесок.
Руслан выполз на твердое место. Шарахнулись в разные стороны мелкие прыгучие лягушки. Разглядеть их Руслан не успел, но прыгали они совсем как земные.
Полежав и отдышавшись, (как же он устал все-таки!) Руслан пополз вперед. Встать на ноги было выше его сил. Но постепенно, согреваясь, он пришел в норму. Черные обгоревшие растения, спутанные и переплетенные между собой стволами, становились все ближе.
Это был лес. Но по земным меркам — скорее подлесок. Не было той бескрайней русской широты, как в дубравах или рощах.
Пятнами чернели выгоревшие проплешины. Трава рассыпалась под ногами в пыль. Зола окрасила подошвы в черно-серый цвет. Со скафандра начала лепешками опадать подсохшая грязь. Руслан сдвинул шлем на затылок и вдохнул полной грудью воздух, пропитанный гарью
Через десяток метров Руслан углубился в переплетение деревьев. Здесь признаки боев и пожара стали менее заметны. Кое-где даже оставались зеленые побеги.
Куда он идет, Руслан не имел ни малейшего представления. Он лишь старался держаться на прямой к северу.
Но пробраться в город ему не удалось. Да и немудрено, надо было быть полным профаном в военном деле, чтобы надеяться проскочить незаметно, на чужой планете, в чужой город...
Уже через четверть часа Руслан услышал негромкий окрик и щелчок инопланетного автомата.
«А ну, стоять!.. Руки за голову!.. Шевельнешься — пристрелю...»
Рыбка перевела чужую речь и Руслан замер, сцепив руки на затылке.
За спиной послышались легкие крадущиеся шаги. Под ребро уткнулось что-то твердое — дуло автомата...
«Ты кто такой? Откуда? Шпион? Твое счастье — приказано доставлять неизвестных к командиру, а то бы прямо здесь и положил... А ну, шагай!»
Получив сильный толчок под печень, Руслан направился вперед, так и не оглянувшись. Оправдываться и доказывать, что он свой, было лишней тратой времени. Уж лучше сразу все объяснить командиру.
Внеземная природа оказалась обманчивой. Чем дальше шагали пленник и конвоир, тем сумрачней становилось вокруг — деревья уже застилали небо, а бурая листва шелестела тревожно и настороженно.
Когда ноги вновь налились тяжестью и загудели от усталости, показалась неширокая поляна.
Присмотревшись, Руслан заметил несколько шалашей, с ветками вместо крыши. Людей не было видно...
За спиной раздался короткий свист.
«Давай туда, знакомиться будем...»
Из ближнего шалаша выглянул мужчина в зеленом обтягивающем костюме, издали похожем на военную форму землян.
«Ты кого привел, Джар?»
«Вот, шпион федералов. Вынюхивал чего-то, наверное, нас искал.»
«Это же мальчишка совсем! Джар, ты куда смотрел-то? Или федералы уже детей берут в войска?» — с сарказмом сказал командир «партизан»
Руслан немного осмелел и рискнул обернуться. Поглядел, кто же его арестовал-то. Джар оказался невысоким худощавым парнем, по земным меркам лет восемнадцати. Он тоже был одет в камуфляж, а в руках держал неуклюжий длинноствольный автомат, очевидно, старого образца.
