— Я рад, что вы живы. Как остальные? И что с И'лкоратом?
— Крейт. Мы живы. Да, но Арен, твой алтаир… Он уже не снами… А И'лкорат? Мы проиграли, — ответил Мариус. — Это была ловушка, и он приготовился к встрече заранее. Мы еле ушли. И знаешь что, ониры оказались правы. — Грустно усмехнулся алтаир. — У нас просто не было шансов. — Маг быстро описал битву в лагере экспедиции. — Теперь понимаешь, что вся эта затея была с самого начала обречена. Но знаешь, даже если бы мне сказали это ранним утром еще до выхода, то я бы все равно пошел. Мне надо было быть уверенным, что мы использовали все возможности для спасения Империи.
— Я знаю и полностью разделяю твои слова. Вы поступили верно, и не мне, как и никому другому, судить вас. Алния будет помнить этот рейд всегда.
Маги замолчали и стояли, продолжая наблюдать за движущейся колонной.
— А что у вас? — прервал затянувшуюся паузу Илант.
— Тоже самое! — зло усмехнулся Хранитель. — У нас также, как я сейчас понимаю, после вашего ухода не осталось шансов. Сначала казалось, что мы выдерживаем и даже побеждаем. Однако группа только скрылась в тумане, и не прошло еще минуты, как началась новая атака. К счастью драконы уже успели отдохнуть, поэтому Империя устроила им славную встречу. Всего по моим прикидкам на нас шло около трех тысяч. Никто не выжил. Они даже не дошли до ближнего боя. Так повторялось еще несколько раз и каждую атаку отбивали или полностью без жертв или малой кровью. Но через несколько часов все изменилось. К этому времени армия была истерзана и утомлена, выдержав уже более двух десятков атак. Резерв давно вступил в бой и больше новых сил у нас не осталось. Если бы атака была такой же, как и прежде, то мы бы отбились, но все поменялось. Их снова были тысячи, словно Империя и не уничтожила огромное число тварей и монстров за прошедшую ночь, и враг только вступил в сражение. И на этот раз у них появились предводители — ксоры, но какие-то другие, более мощные и сильные. Их присутствие словно придавало смелость и какое-то боевое безумие солдатам противника. Твари и монстры бросились на нас с удесятеренной злостью. Они по-прежнему гибли сотнями и тысячами, но на этот раз это не остановило врага. Он пробился к нашим шеренгам. Если утром в строю находилось около пятидесяти тысяч солдат и офицеров, то после этой бойни осталось лишь пятнадцать. Мы еле справились с ксорами. Их пришло всего тридцать, в десять раз меньше первых атак, но эти три десятка стоили трех сотен ранее мною встречавшихся т'инксоратов. Ценою огромных потерь мы все же смогли отбросить врага. Император был ранен, так как он пожелал сражаться вместе со своими воинами, и дрался в первой линии. Его смогли вытащить, и сейчас Ридий прикладывает все свои силы и умения, чтобы спасти правителя. После этого маршал приказал отступать и армия начала уходить. Враг также понес огромные потери, и в сражение наступила передышка, которой штаб поспешил воспользоваться. И вот мы отступаем. А за нами по докладам разведки двигается армия врага. У нас всего день форы. — Он снова замолчал.
— Куда мы направляемся, Крейт? — спросил Мариус.
— Мыс Лок-Куен. Сигнал был отправлен уже давно и корабли должны прибыть в гавань приблизительно через шесть часов. А оттуда прямой путь на Клеж. Ты был полностью прав, когда настоял на подготовке острова. Как в воду смотрел, — он горько усмехнулся.
Два друга, стоящих рядом хорошо понимали, что сейчас творится в душе Хранителя Пламени. Такие же чувства разрывали и их сердца.
***
Люди достигли гавани через два дня. Переход оказался тяжелым. Около пяти сотен могил появились молчаливыми памятниками вдоль пути проигравшей имперской армии к морю. Все восприняли плеск синих волн как огромное облегчение. Корабли уже стояли в бухте и ждали своих пассажиров. Люди успели погрузиться и отплыть, когда первые твари начали появляться на берегу. Империя смогла.
Путешествие выдалось спокойным. Погода и океан благоволили беглецам. Мариус много часов подряд простоял на корме военного фрегата, смотря на уже давно исчезнувший с виду берег Алнии. Потерянной Родины. Они проиграли и сражение, и войну за Алниию и теперь уходили с материка. Нет, бежали, спасая свои жизни. В последний день плавания к нему, опять стоявшему на корме и смотрящему вдаль, подошла Жизель. Она взяла его руку и легонька сжала. Алтаир взглянул на чародейку и впервые за последние дни морщины разгладились на его лице, явив миру прежнего Мариуса.
