— Два года, — снова вернулся шепот. — Что они для меня, ждавшей столько лет. Хорошо пусть будет так, но не дня больше. Однако чтобы я снова поверила в твои силы и не разочаровалась в своих слугах — докажи, что Некрал верен избранному им пути. Дай мне знак. Иначе вы поплатитесь… — вновь прогремели слова и три колоны окончательно обрушились.
— Как прикажите госпожа, как прикажете, — тихо произнес Зориус, хотя лик прекрасной блондинки уже исчез и он вновь смотрел лишь на белый прозрачный луч.
Через неделю Некрал вошел на территорию Сурада, якобы с целью наказать разбойников, которые уже несколько месяцев постоянно переходят границу и тревожат села и деревни страны черных магов. Быстрый карательный рейд и вот метровый обелиск из белой кости неизвестного существа вновь умылся в крови людей, а Некрал доказал свою верность. Красный обелиск — пять тысяч жертв. И уж тут никак не прикроешься охотой за разбойниками. Сурад сразу же заголосил, всколыхнув все страны Ланира, и прежде всего Атлант и Горию, которые немедленно отправили своих послов с требованием объясниться. Ну что же, Зориус знал, что им ответить, а также знал, что через два года ему уже не придется отвечать…
***
В семь часов вечера за мною зашел принц. Синий простой камзол и темный плащ с глубоким капюшоном, который по идее будет хорошо скрывать его лицо.
— Плащ и пошли. Кстати и меч свой не забудь, — произнес Орн, параллельно отстегивая ножны с пояса, и я с удивлением узнал свой клинок, отобранный гвардейцами еще при входе во дворец. — Спрашивать будешь после. — Опередил возникший вопрос наследник престола. — А теперь идем.
Я схватил лежащий рядом на стуле плащ, неумело накинул его на спину и двинулся за принцем, который уже стоял возле стеллажа с книгами. Что произойдет дальше, даже не стоило и гадать. Тайный ход, десять минут и мы за пределами дворца, где нас уже ожидала простая ничем не выделяющаяся карета, запряженная четверкой лошадей. Со всех сторон ее окружали всадники эскорта — по-видимому, гвардейцы. Точное число не скажу, но двенадцать человек насчитать все же успел. Интересно, раз конвой, то и поездка может быть опасной? Или это лишь перестраховка на случай непредвиденных обстоятельств?
Мы поехали и карета, похоже, начала наматывать круги по Арле. Хотели запутать или преследователей или меня. Кто его знает, зачем возница выделывал такое. Внутри оказалось удобно и приятно: мягкие сиденья, оббитые красным бархатом, подушки, небольшая закрытая масляная лама над нами, а тяжелые окованные железом двери с решетками на окнах придавали некое чувство спокойствия и уверенности. Орн молча сидел напротив и выглядел глубоко погруженным в себя, абсолютно не желая вступать в беседу. Чтобы развеять внезапно нахлынувшую скуку я вновь обратился к магии…
Тем временем в доме гран-генерала Роланда собрание Ложи уже началось. Принц должен был подъехать позже — к тому же для решения обсуждаемых сейчас вопросов, его присутствие было не обязательно. По-крайней мере так считали члены Ложи, а мнением самого наследника никто и не интересовался.
— Господа, мы снова вместе, — по сложившейся традиции первым заговорил хозяин дома. — Прошла почти неделя, и я бы хотел обсудить наше положение на сегодняшний день: что сделано, чего мы добились и что еще предстоит. И самое главное — план удара. Если никто не против, то я начну первым?
Все были согласны: кто молча склонил голову, кто быстро кивнул, кто сказал «конечно» или «непременно», кто отсалютовал бокалом, а кто просто промолчал и продолжил листать неизменную книгу.
— Прежде всего, хочу проинформировать вас, — произнес генерал, — что в столицу вошло уже более восьми тысяч солдат противника. И войска, по сведениям Нилия, продолжают пребывать. Всего ожидается около пятнадцати тысяч. Конечно, их всех в рамках городских казарм Арлы разместить не смогут, а потому около половины будет расквартировано вне стен столицы во временных лагерях, что, признаться, не может не радовать. Такова диспозиция врага. Теперь наши силы. Десять тысяч в пределах Арлы плюс полторы тысячи городской стражи и пять сотен дворцовой охраны. Итого двенадцать тысяч. Нас меньше, но преимущество территории на нашей стороне. Однако это все на случай вооруженного столкновения, которого мы решили избегать любыми возможными методами. Но предвидеть необходимо любое развитие ситуации. Даже поражение. А теперь к деталям.
