— Хранитель, — обратился он к магу. А дальше застыл, даже не зная, что и сказать. Возрадоваться, что они живы или наоборот, выразить соболезнование о смерти их товарищей или спросить о том, что внизу или… Гном не знал, но чародей сам начал разговор. Он приложился к узкому горлышку кувшина, отпил воды, а затем произнес:
— Они мертвы. Все до единого, — и замолчал.
Возможно, сотника сейчас и должны были раздирать какие-то чувства: боль утраты, гнев, злоба, стремление отомстить. Но ничего подобного не происходило. Была лишь одна сплошная пустота.
— Мы лишь выиграли время, — продолжил маг. — Однако Жин для вас потерян. У гномов не больше недели, чтобы свернуть лагерь и покинуть остров. Мы же отдохнем до полудня и также улетим.
Уже когда полусотня провожала чародеев к драконам, гном, наконец, очнулся, прогнав прочь внезапно завладевшую им пустоту, место которой тут же заняли все те недостающие чувства, от которых она его оберегала все это время. Всадники уже были в седлах, когда Баруд решился спросить:
— Вуар, Хранитель, — обратился он к Крейту. — Что там?
— Тебе это ничего не скажет, благородный гном, а твоим правителям сообщат другие, — пришел ответ. — Хотя, если желаешь. Вы разбудили Критию… А теперь прощай.
Он подождал, пока сотник отбежит, а затем драконы стали подниматься в небо и уже через минуту лишь черный точки, летящие на запад, напоминали гному о Хранителе и его словах.
— Ну что же, — тихо прошептал Баруд. — Надо уходить.
Три железных паровых эсминца отчалили от пирсов, и направились прочь от Жина. Баруд лишь кинул прощальный взгляд на остров, унесший столь много жизней и не давший ничего взамен.
***
Пятнадцать дней и, наконец, столица. Правда, прежде чем добраться до Арлы мы прошли никак не меньше половины империи. И повидал я за время нашего путешествия поистине очень много. Как хорошего, так и плохого, впрочем, второго все же больше. Как интересного, заставлявшего приставать с расспросами к Орну и просить задержаться, чтобы рассмотреть получше, так нудного, навевающего одну скуку.
Я видел села и деревни, утопающие в зелени и раскинувшие вокруг себя прекрасные сады, видел счастливых и богатых, а главное здоровых людей. Но встретил и нищету, покосившиеся крыши, трухлявые стены, пухнущих от голода детей и умирающих стариков, которых бросили на произвол судьбы. Видел красивых женщин, становящихся женами и матерьми, и видел столь же прекрасных, однако зарабатывающих своим телом. Я рассматривал города, улицы, фонтаны и площади. Каменные и деревянные мостовые. Был удивлен наличием четкого разделения на кварталы, исходя из уровня материального достатка. Дома и часть города для знати и богатых жителей: чистые мощеные каменной брусчаткой улицы, растущие по бокам дорог цветы и декоративные деревья, красивые аккуратно выкрашенные в разные цвета домики, достигавшие в высоту трех этажей с монументальными заборами и вычурными воротами, с арками окон, мощными дубовыми дверьми и строгими привратниками возле них. Видел владельцев таких домов. Важных расфуфыренных купцов, кичащихся своими деньгами и одевающимися сплошь в дорогие ткани и шелка, часто покрытые позолотой. Видел их жен и чванливых, гордых, разбалованных и невоспитанных детей. И надо сказать, что эта золотая молодежь ничем не отличалась от земной. Прожигание денег родителей, легкость жизни, абсолютное неприятие завтра, гордыня и вседозволенность. А также впитанное с рождением чувство превосходства и нежелания работать.
Видел аристократов и их небольшие замки в черте города. Эти были иными. Многие сдержаны и уверены в себе. Они понимали, что им не нужна никакая роскошь, золото, вычурная одежда и дорогие крикливые экипажи. Достаточно всего одного взгляда, одного кивка головой и все вокруг понимали, что голубая кровь дается лишь избранным. Однако и здесь можно было встретить как истинные бриллианты, так и простую подделку, только схожую с оригиналом тем, что блестит и переливается снаружи под лучами солнца.
А еще бедняцкие районы. Видел лачуги, нищих, людей, выходивших на дорогу только из-за голода или потому что мытарь забрал последнее. Воры и убийцы, даже сам столкнулся с представителями преступного мира, когда меня попытались ограбить. Видел мечи, кривые кинжалы и кастеты, перекошенные из-за шрамов лица, страшные калеки. А еще мануфактуры в квартале ремесленников. Как маленькие, так и большие. Стеклодувы, каменщики, жестянщики, кузнецы, бронники, оружейники, гончары, плотники и другие. Встречал красивые лавки и маленькие незаметные ларьки, всевозможные как легальные, так и запрещенные товары на огромных никогда не умолкающих и не угасающих рынках. Наблюдал стражу и местный вариант полицейских, честных и все еще помнящих такие слова как служба и долг, а также лживых и подкупных. Чиновников, которые, как и в любой другой стране также оккупировали собою всю власть.
