— Тебе не кажется, что что-то намечается? — сказал молодой парень с длинными черными волосами, собранными сзади в хвост и по последней моде перевязанными красной лентой, обращаясь к своему соседу. Они были очень похожи, и их рознил лишь рост и цвет волос. Тот, к кому обращались, был немного выше и имел буйную шапку каштановых волос.
— Ты как всегда прав, Мар. Похоже, это будет необычный рейд. Три алтаира — Власть, Жизнь и Земля. Десять стихийников не менее пятого уровня, а есть и шестой. То есть Изабель. Рота соколов, причем одни ветераны… Что мы здесь делаем? — спросил он друга — Мы же явно лишние.
— Скоро узнаем. Смотри, отдан приказ выступать. Так что двигаем.
Через семь часов группа подошла к границам Нараэля. Перед ними простиралась аномальная зона, о чем свидетельствовала четкость ее кордонов. Лес словно обрубили гигантской секирой, не давая ему сделать ни одного шага за кем-то проведенную черту зеленой границы. Первый километр все шли без особой опаски, так как лес был негустой и хорошо просматривался. Но скоро начались настоящие дебри и если бы не маги Земли, то справиться с часто полностью преграждавшими движение кустами и деревьями было бы намного сложнее. Первых монстров люди встретили уже через полчаса. Обычные колоты — дикие медведи, подвергшиеся мутации зоны. Увеличившись почти в полтора раза, каждый достигал трех-четырех метров в высоту, к тому же они становились прямоходящими, а весь смертельный для человека набор орудий оказался серьезно увеличен как в размерах, так и в количестве. Однако как бы ни было колоты — монстры Ноара, а не порождения неизвестности. «Медведей» уничтожили в течение нескольких минут. Тактика действий в подобных ситуациях была отработана до мельчайших деталей — маги обездвиживают или загоняют монстров, а солдаты расстреливают их на расстоянии, не вступая в ближний бой. Конечно, бывали и исключения, но в основном чародеи старались беречь силы, так как никто не знал, чем их встретит зона в следующий миг и возможно, что выложиться придется до предела, принимая бой. Ведь колоты являлись всего лишь первой ласточкой.
Так произошло и в этот раз. Двое друзей нанесли совместный ментальный удар по разуму колотов, полностью блокировав их волю и заставив застыть на месте. Колоты физически были сильными монстрами, причем мутация никогда не приводила к одинаковым результатам. Эти же оказались полностью покрыты небольшими костными наростами-щитками, которые, не смотря на свой размер и несерьезный вид, однако довольно успешно отразили первый удар огнестрелов. Звери взвыли, но пошевелиться не смогли. Понадобилось еще целых два залпа.
— Почти идеальная машина-убийца! — сказал Илант, шевеля носком сапога все еще дымящуюся лапу мутанта. — Ты только посмотри на его когти! Почти локоть длины! Ты не находишь, Мар?
— Ил, ты это говоришь каждый раз, глядя на нового убитого нами монстра, и всегда изыскиваешь в нем что-то прекрасное. Как по мне, так это существо прекрасно только в одном виде — мертвом.
— Ты прагматик, Мар. В тебе говорит практик, но надо иногда хоть чуть-чуть, хоть на пару мгновений стать теоретиком и посмотреть на мир глазами науки, взглядом, который направлен на изучение и постижение неизведанного, того что может дать нам, практикам, новые знания и технологии. Как раз необходимые для выполнения твоего желания.
— Надо, не спорю. Но не здесь и не сейчас. Смотри, солдаты строятся, и маги уже собрались. Идем, пора двигаться.
Люди продвигались дальше, постепенно углубляясь в лес. По пути им все чаще начали встречаться мутанты. Наконец, примерно через час группа наткнулась на первую Тварь, порождение прошлых эпох и первого по-настоящему серьезного противника. Казалось, что сам мир отверг их, но они выжили. Люди дрались с ними, уничтожали, однако Твари появлялись вновь. Это был Врон, огромная туша пяти метров роста с четырьмя парами лап. Двигался он легко и с хорошей скоростью, быстро передвигая двумя нижними парами. Врон представлял собой довольно опасный вид. Помимо того, что он весь состоял из одних мышц, имел длинные выросты-сабли на передних лапах, двойную челюсть с большим набором мелких кинжально острых зубов, эта тварь плохо поддавалась влияниям, его брала не всякая магия, и он был разумен. Настолько разумен, что попытался устроить людям ловушку.
