Паря в воздухе подобно падающему осеннему листу, Хлоя, наконец, увидела под собой землю. Встав на ноги, она торопливо оправила юбки и пробормотала слова благодарности:
– Спасибо вам большое...
– Признаюсь честно, мне ни разу не доводилось ловить на крючок русалок! – грубовато пошутил мужчина. – Кто вы такая, черт возьми?
В ответ на не слишком учтивый тон незнакомца – кстати, он говорил с довольно странным акцентом – девушка гордо вскинула голову. Этого, однако, оказалось недостаточно, и голову пришлось задрать еще выше.
Над ней возвышался настоящий великан. Казалось, его исполинская фигура упирается в самое небо, заслоняя собой даже верхушки деревьев, а домотканая рубаха, не выдержав мощи бычьих мускулов, вот-вот лопнет по швам. Широкая выпуклая грудь заставляла вспомнить о пивном бочонке. Ноги гиганта походили на колонны, на лице застыло выражение ребячливой наивности. Бросалась в глаза и густая светло-каштановая шевелюра силача.
Хлоя во все глаза таращилась на него, так и не разобравшись, кто перед ней – друг или враг? Незнакомца явно порадовал произведенный эффект – он широко улыбнулся, обнажая неровные зубы.
– Подождите-ка, я знаю, кто вы. Немного заблудились, гуляя по здешнему бережку? Не бойтесь, красавица, я вас не обижу! – сказал он, взмахнув удочкой.
Из-за его спины послышался приглушенный рык, и Хлоя вспомнила про пса.
– Вас-то я не боюсь, но вот ваша злобная собака...
– Это Малыш-то злобный? Вы про него, что ли?
– Малыш? – Хлоя недоверчиво уставилась на мужчину. – И вы называете это чудовище Малышом?
– Чудовище? Нет, моя милая, чудовищем может быть кто угодно, только не мой Малыш! Согласен, он чертовски любопытен, да и лает чересчур громко, но уж никак не чудовище. – Великан нагнулся и погладил собаку по голове. Пес оскалил зубы – злобно, в понимании Хлои, но, возможно, вполне дружелюбно – в понимании его хозяина. – Видите? Он вам улыбается!
На лице Хлои, очевидно, было написано недоверие, и незнакомец усмехнулся.
– Ничего, не бойтесь. Вот увидите, еще несколько дней, и он к вам привыкнет.
–Я не собираюсь оставаться здесь так долго! – раздраженно воскликнула Хлоя.
Мужчина удивленно поднял брови.
– В самом деле? Что ж, может, и так. Только это, насколько я слышал, от вас не зависит.
– Не зависит? – Хлоя надменно вздернула подбородок. – Что же вы об этом слышали мистер... э-э-э...
– Роберт Шорт меня зовут. Друзья называют просто Шорти. Я слышал, что от вас одна головная боль. Вот, подержите-ка мое ведерко, а я пока вытащу крючок из вашей юбки.
– Головная боль? От меня? – гневно спросила Хлоя, не обращая внимания на то, что было в ведре, которое Шорти сунул ей в руку.
Все время, пока он занимался крючком, пытаясь извлечь его из подола, Хлоя стояла неподвижно, как статуя.
– Да не берите в голову, моя милая. Пусть люди болтают что хотят. А я вот что скажу: любой свалился бы замертво, если бы устал так, как вы.
Хлоя посмотрела в голубые глаза Шорти и увидела в них только искренность и сочувствие.
– Я не просто устала. Я была напугана.
– И кто же вас так напугал?
– Кто? Как вы думаете? Тот безумец, что притащил меня сюда. Такой напугает кого угодно!
– Понятно. Он не хотел причинять вам никакого вреда, точно вам говорю!
– Никакого вреда? – с сомнением в голосе повторила Хлоя, не вполне уверенная в том, что этот добродушный Шорти догадался, кого она имела в виду. – Надеюсь, вы понимаете, что я говорю о человеке, которого называют Барон.
– Не волнуйтесь, милая, я вас понял. О ком же еще вы могли говорить? Ведь это Барон привез вас сюда. Верно я говорю?
– Меня не привезли, меня похитили! Насильно! – Девушка посмотрела на нового знакомого полным отчаяния взглядом. – Мой дядя заплатит кучу денег за мое благополучное возвращение, мистер Шорт.
– Сдается мне, что план Барона именно в этом и состоит, – ответил великан. В его голубых глазах появилось суровое выражение. – И вообще я бы не советовал вам бродить по округе без присмотра.
– Вы хотите сказать – без охраны? – с горечью переспросила Хлоя.
– Это чтобы уберечься от всяких неприятностей, – уточнил Шорти.
– До моего появления здесь я чувствовала себя полностью защищенной. Теперь же у меня такое впечатление, будто опасность грозит мне постоянно, подстерегает за каждым поворотом. Если это не вооруженный бандит, так злобная собака!
