Она поморщилась и покачала головой.
— Нет, благодарю.
Дерек взгромоздился на подоконник и почувствовал облегчение, когда сделал глоток свежего воздуха. У него в голове крутилась масса вопросов. Основной из них был: что здесь забыла эта дамочка?
— Чем могу быть полезен? — не выдержав долгой паузы, спросил Дерек.
Стефани вздрогнула и мелко заморгала, словно очнулась от глубокого сна. Она потерла лоб ладонью и кинула нерешительный взгляд на Дерека.
— Мне нужна ваша… помощь.
— Да ну? — удивился он.
Стефани забарабанила пальцами по своим коленям, опустив голову. Затем, внезапно приняв какое-то решение, посмотрела Дереку в глаза и заявила:
— Необходимо, чтобы вы снова сыграли роль моего жениха.
— О нет! Хватит с меня! Я вам что, профессиональный актер? У меня нет времени заниматься подобной ерундой. Это вы целыми днями только и делаете, что шляетесь по ресторанам и устраиваете просмотры. А я, знаете ли, работаю!
— Вы понятия не имеете, о чем говорите, — сухо сказала Стефани. — Если бы моя работа состояла в том, чтобы развлекаться, я бы не выглядела как потрепанная кукла.
— По-моему, вы либо преувеличиваете, либо набиваетесь на комплименты, — рассерженно произнес Дерек. — Но только похвалы вы от меня не добьетесь. Хотите, я приведу сюда мою знакомую, мать троих детей? Ей всего тридцать четыре, а она выглядит на пятьдесят. Трудится по двенадцать часов в сутки, чтобы прокормить ребятишек, почти ничего не ест. Вот она действительно работает на износ.
— Мне должно быть стыдно за свой внешний вид? — фыркнула Стефани.
— Нет, просто не говорите мне, что вы страшно устали.
Повисла пауза. Стефани плотно сжала губы, чтобы не наговорить лишнего, — этот человек был ей нужен.
Потерпи, уговаривала она себя. Если ничего не получится — уйдешь хлопнув дверью. Но пока есть возможность с ним договориться, лучше промолчи.
— Мы говорим о разных вещах, — после долгого молчания сказала она. — Поверьте, я тоже страшно устаю. Вы просто не имеете представления о моей работе, которая вовсе не так проста, как кажется.
— Я останусь при своем мнении, — сказал Дерек, глядя в окно.
— Конечно. Дело ваше. Я пришла сюда вовсе не за тем, чтобы выяснять, кто из нас лучше и кто больше устает на работе.
— Как вы вообще меня нашли?
— Как будто это так трудно! — усмехнулась Стефани. — Моя секретарша позвонила вашему боссу, а тот дал этот адрес…
Дерек повернулся к ней и скрестил руки на груди.
— Я вас слушаю.
Стефани окинула его критическим взором. Модель из него не удалось бы сделать, но он все же весьма мил: темные волосы, которые давно надо бы подстричь, курносый нос, обаятельная улыбка (правда, сегодня, он ни разу не улыбнулся), выразительные глаза. Судя по телосложению, он привык к физическому труду. Вот только его одежда… Стефани долго не могла подобрать определения тому чувству, которое испытывала, когда смотрела на заношенные джинсы и мятую рубашку Дерека. В ее голове крутилось лишь одно слово: ужасно!
— Вы очень понравились моим родителям, — наконец сказала Стефани.
— Я рад.
— Они мне все уши прожужжали о том, что мне необходимо прийти к ним на прощальный ужин с вами. — Стефани судорожно вздохнула и сцепила пальцы рук. — Дерек, пожалуйста, помогите мне. Разумеется, я щедро вас отблагодарю за услуги…
Она увидела, что в его глазах наконец промелькнул интерес. Ну конечно же! Ему очень нужны деньги, и он ни за что не откажется от легкого заработка. С этого и надо было начинать: сказать ему о гонораре!
— Сколько? — спросил он.
Стефани почувствовала разочарование, хотя и понимала, как глупо огорчаться из-за того, что с ней, умницей и красавицей, этот невзрачный неряшливый мужчина согласен встречаться только за деньги.
— Скажем, сто долларов в час?
— И сколько часов мне предстоит провести в вашей компании?
— Полагаю, не больше пяти.
— Пятьсот баксов за вечер? — присвистнул Дерек. — И мне нужно будет всего лишь изображать большую любовь к вам?
— Именно, — подтвердила Стефани, уверенная в том, что уже победила.
— Ну уж нет! — вдруг сказал он.
— Как?! — воскликнула Стефани. — Что значит — нет?
— Я с большим удовольствием проведу вечер, пялясь в телевизор, чем буду бегать за вами, как комнатная собачонка.
