Он отдернул руку.
— Я совершил ошибку. Я люблю тебя и хочу на тебе жениться.
Хуже этого ничего быть не могло.
— Что?!
— Я просто испугался. Мерседес, любовь моя, я никогда и не думал о том, что стану отцом. Это потрясло меня, вот и все. Но теперь я готов.
Во всем его облике чувствовалась фальшь.
— Ты не любишь меня, Крейг. Ты любишь себя. Что тебе от меня надо?
— Я хочу провести остаток дней рядом с тобой.
— Остаток дней, значит? — Она скептически сложила руки на груди. — Только мы с тобой, в богатстве и бедности, в горе и радости, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас?
— Да, — сглотнул он.
Мерседес рассмеялась ему прямо в лицо. Крейг избегал больных, как чумы, так же как и долгих отношений с женщинами, предпочитая им легкий флирт.
И тут до нее дошло. Она рассмеялась еще громче.
— Крейг, боже мой! Ты рассчитываешь на деньги? Но я их точно не получу. Все богатство, как говорят журналисты, мой отец распределил по своему усмотрению. И нашу семью, а значит, и меня, сия участь минует.
Крейг на мгновение смутился, но потом заискивающе заулыбался.
— Что ты, как ты могла такое подумать! Я просто не хочу, чтобы наш ребенок родился и вырос без отца! Разве тебе не все равно?
— Да лучше безотцовщина, чем грязный развод! — рявкнула Мерседес, выйдя из себя.
Гнев промелькнул в его глазах. Он шагнул к двери, но тут же развернулся и сказал:
— Мой адвокат с тобой свяжется.
Да этот подонок еще и последнее слово за собой оставляет! Поглядите на него!
Мерседес была вымотана до предела. Совершенно без сил, она опустилась на диван. Но тут же перегнулась пополам от сильного желудочного спазма, поднялась и побежала к раковине.
Немного придя в себя, она собралась с мыслями и решила тут же позвонить Джареду. Неизвестно, что может предпринять этот гнусный Крейг. Ей срочно нужна помощь.
Джаред примчался, как на крыльях ветра. Он даже не успел постучать, а Мерседес уже открыла ему дверь.
— Что мне делать? — простонала она, едва не упав ему на грудь.
— Для начала сесть и прийти в себя. А я пока что заварю твой любимый чай.
Мерседес завернулась в шотландский плед, который когда-то ей подарила Хлоя, и села в кресло-качалку. Ее еще трясло. Джаред убедился, что она в безопасности, и прошагал на кухню.
— Расскажи мне все, что тут произошло и что он тебе сказал, — обернулся он через плечо.
— Он прочитал про Эли в газетах. Крейг сказал, что хочет уехать в Вегас, а потом построить дом на те деньги, которые я унаследую. И если я откажусь, он обратится в суд.
Джаред терпеть не мог несправедливостей. Сейчас рядом с несправедливостью и опасностью ходила Мерседес. Единственная спасительная мысль, которая приходила ему в голову, была…
— Придетя объяснить ему, что этот ребенок… действительно мой, — высказал он свою идею вслух.
Мерседес сжала обеими руками чашку и выдохнула. Краска проступила на ее щеках.
— Но мы же не можем…
— Послушай, но он первый выдвинул это предположение.
Но это же ложь! — запротестовала было Мерседес. Она ненавидела обман и лжецов.
А кем была она сама? Ведь она встречалась с Крейгом вовсе не по любви. И разве это не было самым настоящим обманом?
— Придется нам выбирать из двух зол меньшее, — вздохнул Джаред. — Либо мы скажем, что ребенок мой, и солжем. Либо солжет Крейг, убедив тебя в своей любви. Тебе нужен дополнительный скандал? Пока ты не родила, безопаснее будет проиграть первый вариант. Мы же с тобой друзья.
Любопытно, кого он больше пытался в этом убедить, — самого себя?
Мерседес молчала. Когда оба закончили пить чай, она подала голос:
— В общем, идея сама по себе не плохая. Да и мои родственники к тебе относятся лучше, чем к Крейгу.
— Тогда давай поженимся, — сказал он и сам вздрогнул от этих слов. Не слишком ли дерзко он поступает? Но делать нечего. Предложение уже внесено и находится на рассмотрении. Отступать некуда. Да и подругу надо выручать.
— Но только… — начала Мерседес и тут же замолчала.
— Да, да, только дружеские отношения, конечно, — подтвердил он, ловя ее мысль на ходу. — И поживем вместе не больше двух лет.
— Тогда, — спохватилась она, — нам непременно надо будет купить новый дом. Этот тесноват для семьи;
