Поначалу он решил было позвонить дублинским приятельницам на предмет, не заинтересуется ли кто фиктивным браком. Но все они без исключения еще год назад переметнулись к другим богатым холостякам, только почуяв, что мистера О'Салливана подозревают в преднамеренном поджоге. Так что Коннор сел в машину и рванул в Баллинранниг, рассчитав, что девица из местных в любом случае подойдет ему куда лучше. Такая легко выдержит полгода на ферме, в то время как столичная штучка спустя неделю ударится в слезы и сбежит обратно в Дублин – к кинотеатрам, ночным барам и прочим прелестям цивилизованной жизни.
Конечно, если он женится на местной, мисс Кэти тут же смекнет, что это фиктивный брак. Ну и пусть. Если, согласно условиям завещания, он и впрямь женится завтра до полуночи и проживет с супругой в «Эмайн Махе» ровно шесть месяцев, ни днем меньше, Кэтлин Рахилли ничем не сможет ему навредить. В конце концов мало ли браков распадаются на первом году совместной жизни супругов! Коннор благополучно продаст ферму, вручит бывшей жене энную сумму в порядке компенсации за причиненные неудобства – и заживет своей жизнью.
Он еще раз пригляделся к девицам, сидящим напротив. Мисси – кандидатка номер один. Роскошная красотка, ничего не скажешь: платиновые волосы и бюст такой, что закачаешься. Коннор, словно невзначай, выяснил все, что ему требовалось. Нет, она не замужем. Нет, из города уезжать не собирается. Нет, она девушка современная, без комплексов. К несчастью, мозгов у нее не больше, чем у двухваттной лампочки.
А вот у Брайди, напротив, с серым веществом все в порядке, такой палец в рот не клади. Плюс шелковистые черные кудри, ноги, что начинаются едва ли не от подмышек, и неуемная тяга к авантюрам. К сожалению, она только что развелась, и процесс был не из приятных. Так что вряд ли она захочет усложнять себе жизнь фиктивным браком.
Чем больше Коннор смотрел на девиц, тем отчетливее ощущал в них некую жесткость, расчетливую предприимчивость… А уж стервозности природа отпустила им с лихвой! Выдержит ли он шесть месяцев под одним кровом с таким «подарком»?
Он сверился с часами. Время бежит. Надо по-быстрому решать, ведь если одна откажется, придется уламывать другую. С какой начать? Сочтут ли его девицы идиотом, если он им ни с того ни с сего предложит тянуть соломинки?
– Простите, пожалуйста…
Коннор поднял глаза. У столика стояла женщина… Впрочем, нет, до женщины незнакомка не дотягивала. Ей, небось, и двадцати одного еще нет, судя по виду. На ней была безвкусная зеленая рубашка с узором из трилистников и дешевые темно-синие джинсы. Вот только соломенной шляпки не хватает для полноты образа «провинциальной простушки».
Незнакомка уставилась в пол, внимательно изучая скомканную салфетку. У Коннора сложилось впечатление, что скажи он ей «у-у-у!» и покажи козу – она обратится в паническое бегство. В его представлении такие девушки встречаются с респектабельными молодыми людьми в деловых костюмах, приглашают их домой на воскресный обед и знакомят с маменькой и папенькой. А эту вот каким-то ветром занесло в бар, да еще в пятницу вечером, и уместна она здесь так же, как воробышек среди павлинов.
Девушка подняла глаза – и Коннор похолодел от недоброго предчувствия. Она глубоко, прерывисто вздохнула, точно приготовившись нырнуть в ледяную воду.
– Вы… не хотите потанцевать? – слабо прошептала она.
О Господи, только этого не хватало!
Но не успел он ответить, как Мьюриел вызывающе расхохоталась и подалась вперед, положив пухлые локти на стол.
– Ты, часом, адресом не ошиблась, милашка?
Мгновение-другое Коннору казалось, что незнакомка и впрямь бросится бежать со всех ног. Но она устояла, хотя на лице ее отразилась такая паника, что не приходилось сомневаться: эта маленькая победа далась ей с превеликим трудом. А Мьюриел тем временем продолжала:
– Ты случайно на заседание церковного комитета не опоздаешь? А как насчет благотворительной лотереи? Я слыхала, нынче в совете ветеранов разыгрывают джекпот – целых пятнадцать фунтов, и ни пенсом меньше!
К чести ее сказать, незнакомка ни словом не ответила задире. Она чуть пошатнулась, так что Коннор невольно задумался: а вполне ли она трезва? Но вот девушка решительно вздернула подбородок и дрожащим голосом повторила вопрос.
