Марту начала бить крупная дрожь.
Наполнившись кровью жертв, маслянисто-черный порошок засветился вслед за символами, и костяные гончие, предчувствуя финальную часть ритуала, заволновались, в нетерпении поскуливая и толкая друг друга мордами. Наконец Лорд достал из ножен на поясе ритуальный кинжал с черным кривым лезвием и, громко произнеся финальную фразу, одним точным движением вспорол Маришке грудную клетку. Вырвал сердце у еще живой девушки и, бросив его на алтарь, отступил за контур пентаграммы, подавая пример своим слугам.
Оскверненный алтарь, еще недавно бывший святыней храма Единого, а теперь залитый кровью черного ритуала, натужно загудел и через пару мгновений с грохотом взорвался, расколовшись на множество мелких осколков. Острые обломки вонзились в тела жертв, превращая их в кровавое месиво. В центре пентаграммы, на месте взорвавшегося алтаря, начала медленно клубиться призванная некромантом Тьма, отчего волосы на голове Марты зашевелились. Сначала Тьма с громким чавканьем поглотила то, что осталось от жертв ритуала, а потом стала расползаться черным туманом за пределы круга, обволакивая ноги своих верных адептов. Лорды дружно опустились на одно колено, опуская вниз свои жезлы. Те с омерзительным чавканьем начали напитываться черной силой.
Этого Марта уже не могла выдержать. Она упала на колени, и ее вырвало на землю.
Лорды засмеялись. Тьма тем временем истончилась. Ее остатки всосались в землю, превратив содержимое внутри пентаграммы в серый прах.
Валдис встал на ноги и подошел к девушке. Схватил за косу, поднял с земли. Его пустые, мертвящие глаза впились в ее лицо.
– Открой рот.
– Что?!
– Рот открой. – Валдис еще сильнее приподнял Марту за волосы над землей. Девушка от боли закричала и невольно открыла рот. Лорд быстрым движением, обдирая губы, вогнал ей внутрь свой жезл со змеей. Пасть гада ожила и впилась в язык Марты. Темные обступили Валдиса со всех сторон, с интересом разглядывая корчащуюся и мычащую девушку. Из ее груди шел истошный вой, которому, впрочем, мешала змея.
– Малая инициация? – Тарс погладил собственный жезл со скорпионом на верхушке. – Не слишком ли быстро?
– Тьме слабаки не нужны. – Лорд резко дернул змею на себя и с тихим всхлипом вырвал язык изо рта Марты. На подбородок девушки хлынула кровь, она еще раз завыла от ужасной боли. – Тьме нужна Молчащая. Девчонка девственна – из нее получится отличная ведьма.
Валдис встряхнул жезлом, и змея выплюнула на землю то, что раньше было языком Марты.
– Поджигайте. – Валдис взгромоздил потерявшую сознание девушку на лошадь и махнул рукой в сторону храма.
– Ну ты и везунчик, княжич! – По моей новой келье, которая, впрочем, как две капли воды была похожа на прежнюю, прохаживался высокий рыжий мужик, обряженный в красную мантию. Магистр Ордена Огня Альтус, местная шишка. А возле окна, задумчиво покачиваясь с пятки на носок, стоял наставник Эримус. Ночная суета уже улеглась, и о происшедшем напоминал лишь далекий стук топоров – это плотники закрывали дыру в стене временным деревянным щитом. За окном светило солнце, пели птички… И не скажешь, что совсем недавно я свел тесное знакомство с клыкастой тварью.
– Выжить после встречи с вампиром… – Наставник покачал головой и подошел к столу, на котором лежал кривой меч твари. Вгляделся в письмена, что покрывали клинок. – Это то, о чем я думаю? Ас-Урум? Огненный меч дроу?
– Не просто дроу, – поднял вверх палец Альтус. – Иниса третьей ступени. Инициированного вампира-убийцы.
– На острове Всех Святых, – тяжело вздохнул Эримус. – Куда мы катимся…
– Лучше спроси, куда смотрит инквизиция, – усмехнулся в ответ магистр. – Мессир Вергелиус так и не изволил явиться лично. Прислал каких-то рядовых паладинов.
– Неинтересен им инис, – поддакнул наставник. – Йен, возьми-ка еще раз в руки Ас-Урум.
Я осторожно взял поданный мне Эримусом меч – прежде наставник надел перчатки, – и по краям изогнутого клинка тут же пробежали багровые сполохи.
– Ведь такого просто не может быть!.. – Магистр достал из-за пояса жезл и несколько раз провел им над мечом. – Кому сказать – не поверят! «Пустышка» овладел Ас-Урумом. Наши лучшие маги десятилетиями бьются над загадкой оружия дроу… Как этот меч выбирает, кому служить, как он переходит из рук в руки, как пробивает зачарованные доспехи? Откуда он вообще берет свою энергию?! Понятно, что это сильнейший артефакт, но я не вижу здесь ни одной силовой линии!
