– Теологию изучал, – отозвался Горт. – Два года и еще целую неделю. А потом меня выгнали. Кто-то вылакал все вино из закромов учивших нас братьев. Нужно было свалить на кого-то вину, вот я и подвернулся под руку.
– Сделали козлом отпущения, значит.
Они двинулись дальше, но из леса не выходили. Извилистая тропа сначала тянулась вдоль берега небольшой речки, однако вскоре речушка меняла направление и убегала в сторону Сона, чтобы влиться в него вместе с другими притоками. Через некоторое время Хект почувствовал, как вдалеке под ударами копыт задрожала земля.
– Возвращаются.
Действительно, всадники возвращались в Сонсу, но уже неторопливо. Они внимательно осматривали опушку, выискивая следы, но Хекта и его спутников так и не нашли. А те уходили все дальше.
– Ну, теперь мне полегчало, – сказал Горт. – Хотя, может, им хватило ума прихватить с собой какого-нибудь плохонького колдуна.
– Они, конечно, преступники, но даже если среди них волшебник – как мы об этом узнаем?
– Пайп, ты, как всегда, просто излучаешь оптимизм.
– А почему он зовет вас Пайпом, если вы Мэтис? – спросил Пелла.
– Потому что дурак?
– Нет, потому что в Святых Землях я постоянно курил каф.
Пелла недоверчиво фыркнул. Он уже ни капельки не верил в то, что перед ним святые братья.
– Нужно возвращаться на дорогу. Поднажмем. В Алицею надо добраться до темноты.
До городка было еще шагать и шагать. А укрыться от ночи поблизости больше негде. К тому же чем скорее они устроятся в «Рыцаре жезлов», тем меньше заподозрят те, на кого идет охота.
Горт принялся расписывать разнообразные приключения в Святых Землях, в которые якобы попадал он сам вместе со своим старым другом Мэтисом Шлинком, но при этом использовал всем известный сказочный сюжет, сдабривая его небылицами и цитатами из легенд, так что Пелла не поверил ни единому слову.
– Я, пожалуй, схожу посмотрю, что впереди. А вы двое оставайтесь с Баком.
– Осторожнее там, – кивнул Горт.
Хект понял, что Пинкус тоже заметил: вернулось только пятеро всадников.
– Давайте я, – вмешался Пелла, который тоже отлично все видел. – Если там засада, меня явно не ждут. Кто бы они ни были.
– Ну, ступай, – согласился Горт.
Когда Пелла отошел подальше, Хект спросил:
– Ну что, дитя удачи, ты как поступил бы на его месте?
– Играл бы честно. Ему сейчас на нас никак не заработать. Он знает: стоит только попытаться урвать себе долю за тот неведомый выкуп, который полагается за Вэли, – ничего не выйдет, точно все отнимут. – Немного подумав, Горт добавил: – У него долгосрочная перспектива. Я тоже так делал. И все получилось. Но сердечко ему в конце концов разобьют.
Далеко впереди Пелла, насвистывая, скрылся в рощице.
– Храбрости ему не занимать.
– Иначе не выжить, если ты сам по себе.
Эти слова, в отличие от всех рассказанных Пинкусом историй о самом себе, прозвучали правдиво.
– Пойду-ка тоже вперед, – сказал Хект. – Вэли, оставайся с Баком.
Войдя в рощу, Хект увидел, как Пелла спорит с каким-то высоким костлявым типом. Сутулясь, тот оживленно размахивал руками. Рядом, возле самой дороги, паслась привязанная к кусту лошадь, которая, похоже, не обращала внимания ни на что, кроме травы. На седле с ослабленной подпругой красовался сонсианский герб.
Хект подобрался ближе. Герб Дуранданти. Этот клан давно уже водил дружбу с Братством Войны. Они рассорились, когда рыцари попытались ограбить дэвский квартал в Сонсе, но, видимо, потом тайно заключили мир. Наверняка план Дуранданти по восстановлению Сонсы как-то связан с Безупречным V и Братством.
И как же в этот план вписывается Вэли?
Все зависит от того, кто она такая.
Пелла демонстрировал свою преданность и заговаривал Дуранданти зубы, чтобы тот повернулся спиной к дороге. Долговязый так ничего и не заметил, пока не всполошилась лошадь.
Жердяй развернулся. Щеки у него были впалыми, а неестественно бледное лицо напоминало череп.
– Привет! – поздоровался Хект и двинул незнакомцу прямо промеж глаз. – Вот черт! Я и забыл, как это больно! – Он изо всех сил потряс рукой. – Я так понимаю, на жизнь этот парень зарабатывает явно не охотой за головами.
