Первая фаза операции прошла как по маслу. Две армии без объявления войны, при поддержке отрядов лазутчиков и местных предателей вторглись одновременно в Гурр и Зарок, молниеносно уничтожая любое сопротивление и быстро продвигаясь вглубь чужой территории. К исходу первой седмицы северо-восточный сосед практически капитулировал, а южный с каждым днем огрызался все слабее и слабее, напоминая агонизирующего зверя. Осталось захватить сердце Зарока — Гарвос, и об организованном отпоре можно было забыть. Для этой цели Теорн выделил почти половину вторгшегося в эту страну войска — отряд в четыре тысячи сабель, и сейчас кавалерия уже занимала столичные предместья.
Однако имелась в этой части Сардуора еще одна сила, чье неизбежное вмешательство в конфликт следовало учитывать в любых планах и расчетах. Экспедиционный корпус Объединенного Протектората, чей военный лагерь последнюю сотню лет располагался на границе Зарока и Саурмы, вряд ли оставил бы без внимания затеянный Парсанами передел политической карты материка, а потому его нейтрализация являлась вопросом первой необходимости. Раньше о таком и помыслить было страшно — гнева Нолда и его приспешников боялся весь Торн, — но сейчас наступили другие времена. Со слов Парсанов, в Объединенном Протекторате царил жуткий раздрай, усугубленный Прорывом сил Бездны в Зелоде и чередой провалов в политике Нолда. Лучшего момента для изменения мироустройства было не придумать, так что Теорн, возглавивший вторую часть войска для нападения на загостившихся в Сардуоре чужаков, был спокоен как мархуз. Да и смысл волноваться, когда решения приняты, а судьба уже бросила кости? Поэтому единственное, что он почувствовал, когда по амулету дальновидения от Парсана Первого пришел приказ о переходе ко второй фазе операции, это было предвкушение грядущих побед…
Следующий этап начался штурмом Гарвоса. К своему сожалению, Теорн не мог непосредственно командовать битвой. Все, что ему оставалось, это следить через амулет дальновидения за действиями Скела — своей правой руки, и яростно стискивать кулаки в особо «горячие» моменты сражения.
Хотя последних было не так уж и много.
Закон Протектората о запрете городских укреплений на землях Сардуора оставлял Гарвос совершенно беззащитным перед атакой гвонков. Нет, зарокцы не сидели сложа руки: строили баррикады, размещали на верхних этажах и крышах домов стрелков и магов, закладывали на пути штурмующих взрывные артефакты. Однако все это были лишь попытки оттянуть неизбежный конец. Защищай столицу кольцо высоких стен, и для ее захвата потребовалось бы в разы больше сил, не говоря уж про обязательное наличие метательных машин, передвижных башен и крытых таранов…
Первый заслон встретил атакующих в Нижнем городе. Перегородивший центральную улицу завал из перевернутых повозок, хаотично наваленных бревен и откуда-то взявшихся каменных глыб защищала сотня вояк из городской стражи с двумя магами. Причем ни первые, ни вторые серьезной угрозы не представляли. Местные блюстители порядка прекрасно справлялись с патрулированием улиц, усмирением трактирных драк и ловлей воров, но битвы точно были не их стихией. Чародеи тоже не впечатляли. Теорн не слишком разбирался в рангах колдунов, но, кажется, гвонков вышли встречать обладатели жалкой четвертой ступени. И не боевые маги-практики, а безусые пацаны, только-только со школьной скамьи. Отправленные на убой главой Гильдии, пока их более опытные коллеги драпают из обреченного города. Сын Сохога десятки раз сталкивался с подобным, когда покорял Лихоземье: пока ученики шаманов сдерживали атакующих, их мудрые и опытные Учителя бросали все и бежали в подготовленные убежища. Зачем умирать, если можно отойти в сторону?
Вал огня, созданный зарокскими чародеями, прокатился от баррикады до начала улицы. Неопытные болваны явно рассчитывали расправиться с врагом одним махом и влили в удар всю доступную им энергию. Не осталось сил даже на то, чтобы стоять, оба рухнули как подкошенные. Вот только фокус не сработал. Гвонки не были беззащитными дикарями, у каждого имелись амулеты на все случаи жизни, а идущие в авангарде шаманы умели отбивать и более мощные атаки Стихий. Едва огонь утих, как сразу стало понятно, что никто из воинов Лихоземья не пострадал. Кому-то подпалило волосы, кому-то закоптило одежду, но и только. Никто даже испугаться не успел! Зато ответный удар был страшен. Выпущенные на свободу духи в момент смели весь первый ряд защитников, принявшись жадно пожирать их жизненные силы. И пока уцелевшие в панике наблюдали за тем, как иссыхают у них на глазах тела коллег, волна тирров захлестнула баррикаду и, перевалив через ее верх, хлынула на сгрудившихся защитников.
