Новая крепость была густо заселена. Простой люд ютился в полуземлянках с поднимавшейся над землей задернованной кровлей, внешне похожей на курганы городского кладбища. Среди этих хижин высились рубленые хоромы городской знати, а над всей крепостью господствовал грандиозный по сравнению с жилищами людей «дом бога» — каменный собор и княжий двор. В характере древнейшего ансамбля Суздаля ярко выразилась резкая противоположность классов феодального города.
Крепость имела три проездные башни. За Ильинскими воротами и восточным рвом крепости постепенно разрастался посад. С востока его территорию прикрывало русло впадавшей в Каменку речки Гремячки, в устье которой на высоком берегу стал в XII веке монастырь Козьмы и Демьяна — покровителей кузнечного дела. С севера посад защищал искусственный ров («Нетёка»), смыкавшийся с Каменкой. Видимо, незадолго до монгольского нашествия по этим границам посада, превосходившего по площади кремль в два раза, был сооружен вал с крепкой тыновой оградой — «острогом». Он имел трое главных ворот. За северными в 1207 году был основан третий — Ризположенский монастырь. Вторые ворота выходили к верховью Гремячки. Через третьи, южные, шла дорога к селу Кидекше — резиденции князя Юрия Долгорукого. Здесь, лишь несколькими годами раньше, произошло то же, что мы видели в Боголюбове: поблизости от устья реки Каменки стал княжеский укрепленный валами замок со своим белокаменным храмом (1152). Зарождалась вражда между крепнущей княжеской властью и боярскими верхами Суздаля. Но в городе росла и новая сила — горожане. В борьбе за великокняжеский стол после смерти Андрея Боголюбского (1174) они поддерживают его наследников и их политику наступления на боярскую знать. Суздаль привлекает внимание Всеволода III и его преемника Георгия Всеволодовича, Оно сказывается в новом укреплении города (1192), в обновлении старого собора Мономаха, а затем и в его полной перестройке (1222–1225). Как мы увидим далее, в этом новом выдающемся произведении владимиро-суздальских мастеров с огромной силой сказались вкусы народа, «мизиньных людей» Суздаля, предвещавшие дальнейший расцвет искусства и культуры Владимирской земли.
Но в феврале 1238 года Суздаль был захвачен и сожжен татарами. Однако и после этого удара город продолжал жить, и суздальцы уже в 1262 году смогли поддержать героическое, но безнадежное восстание городов северо- востока против захватчиков. В XIII веке под Суздалем возникают новые монастыри. С севера рядом с Ризположенским монастырем основывается Троицкий монастырь, с северо-запада от них, на высоком берегу Каменки, — Александровский, возникновение которого предание связывает с именем Александра Невского; к югу от города, на излучине реки Мжары — Введенский, с востока — на изгибе Каменки — Васильевский. Это умножение монастырей свидетельствует, что и после татарского разорения суздальское «ополье» было богатом краем, где монахи захватывали землю у крестьян. В то же время расположение монастырей XIII века на выгодных в военном отношении точках на ближайших подступах к городу позволяет думать, что их тыновые и рубленые ограды играли роль форпостов городской крепости.
Значение Суздаля возрастает в XIV веке, когда ненадолго усиливается Суздальско-Нижегородское княжество. Его столицей становится богатый центр Поволжья Нижний Новгород. Но и Суздаль продолжает расти и обстраиваться. В середине XIV века нижегородские князья Борис и Андрей Константиновичи основывают здесь новые монастыри — Покровский на низменном правом берегу Каменки и Спасский на кручах ее противоположного левого берега; Спасский монастырь позднее получил имя Спасо-Евфимиева по его первому игумену Евфимию, впоследствии признанному «святым». Оба эти монастыря усиливали оборону города с севера.
От этой ранней поры в названных монастырях не сохранилось никаких остатков: все их постройки были деревянными. Но они наметили крайние точки города, за которые он почти не вышел вплоть до наших дней, и определили места важнейших архитектурных ансамблей, созданных суздальскими зодчими XVI–XVII веков.
