Ягайло, не мешкая, пустил Буяна через канаву. Глеб заставил своего жеребца последовать за ним. Скорость сразу упала, лошади с трудом отлепляли копыта от сырой земли. Княжич на легконогом коне нагнал витязя.
— А что это они тут свернули?
— Не знаю, наверное, дорога тут есть к болотникам, нам не ведомая, или места твердые. Воевода княжий, поди, не совсем дурак просто так войско в лес вести.
— То есть уже близко совсем?
— Близко, — буркнул Ягайло. — Принюхайся, чем пахнет.
— Кислятиной какой-то, кашей и… Да, смолой еще, — втянул Глеб воздух тонкими ноздрями.
— Смолой?! — переспросил Ягайло. — Смолой — это хорошо. — Он тронул коленями бока Буяна, и тот прибавил ходу. — Поспешим, князь, может, еще ничего непоправимого не случилось.
Всадники въехали под сень леса. Дорога стала потверже, и им не терпелось пустить лошадей в галоп, но пришлось перейти на шаг. Любая низко висящая ветка могла покалечить, выбить из седла. Да и ловушки могли оказаться на пути. Вряд ли их поставили за собой наступающие смоляне, но болотники или бывшие обитатели крепостицы вполне могли учинить что-нибудь такое.
К запахам человеческого бытия добавился аромат свежей стружки. Впереди послышался стук топоров.
— Они там что, крепость ладят? — удивился Глеб.
— Если и ладят, то плавучую, не иначе. А ну, давай быстрее.
Они пришпорили коней. Из кустов появились дозорные, десяток воинов в полном вооружении, с опущенными копьями и натянутыми луками в руках. Перегородили дорогу.
— А ну, пади! — издалека заорал им Глеб. — Не видите, псы, княжич скачет!
Воины посторонились, пропуская всадников. В спины им раздался сигнальный посвист, мол, едут свои. Еще несколько человек из второго кольца охранения вышли к дороге, но перегораживать не стали, только проводили взглядами, прикрыв локтями глаза от летящих из-под копыт комьев земли.
Впереди раздался шум, крики и звон. Эти звуки не перепутаешь ни с чем, такие издавать может только собирающееся на битву войско. Всадники наддали, бок о бок пронеслись к свободному от деревьев месту и остановили коней, чуть не перелетев через головы своих скакунов. Вся огромная поляна была заполнена воинством, медленно двигавшимся к берегу. Большинство были пешие, поэтому всадникам удалось рассмотреть через лес копий, что люди в несколько ручьев втекают на наплывные мосты, переброшенные через широкую топь. Они были связаны из толстых бревен. Деревья свалили тут же в лесу, значительно расширив поляну. Мосты раскачивались, зарывались в воду краями, но держались крепко. Они еще не были достроены, и мастера собирали последние секции до вражеского берега на ходу, буквально под напором идущего войска.
Справа и слева охраняли эти мосты новые, вчера из-под топора, струги[40] без мачт. На каждом стояло по несколько пушек, направленных в сторону покрывающего противоположный берег леса. Сизые дымки курились над разожженными фитилями.
Ягайло не видел, но чувствовал, что с противоположного берега наблюдают за переправой сотни внимательных и недружелюбных глаз. Острия стрел из рыбьих костей уже дрожат на тетивах, готовые в любой момент сорваться и понести смерть и разрушение смевшим посягнуть на безмятежность царства болотного.
Он приостановил коня и замер в раздумьях. Спуститься вниз и попробовать остановить смолян, размахивая княжеской грамотой? Может, и удастся, но тогда и он сам, и остановившиеся на плотах люди станут для болотников прекрасной мишенью. Упустят ли они такой шанс? Ведь одно дело — дружба с сильным соседом, другое дело — с соседом, цвет воинства которого лег на границах твоих земель. Ягайло подумал, что он бы такого шанса не упустил. Надо остановить еще и болотников. Но как?
— Так что ж делать-то, Ягайло? — вторил его мыслям княжич.
— Не знаю, — признался витязь, покачав головой.
— Как же так? Ты ж всегда… Ты ж лучший, — растерянно пробормотал Глеб.
— А ты князь. Хоть и будущий, но все ж князь. Это же твои люди сейчас в топь под стрелы пойдут. А князь, знаешь ли… Князь — это не только власть, это еще и ответственность. Случись сейчас что с дружиной, твое княжество ворог терзать будет безнаказанно, не мое.
