Убеждать ульхасов сдвинуться с места пришлось при помощи плети. Не выдержав боли, те в конце концов вышли за ворота и неохотно потрусили по тракту на юг, обиженно взревывая и поднимая к небу мохнатые морды. Нир порадовался про себя, что их шеи недостаточно гибки, чтобы позволить дотянуться зубами до всадников - бывали случаи, когда эти на первый взгляд безобидные твари калечили людей, заставляющих их работать.
Отъехав от трактира на несколько миль, ло'Тарди остановил ульхаса и достал амулет связи, настроенный на связь со старшим следователем Хеннором. Немного помедлил и активировал его.
- Слушаю вас, ло'Тарди, - минуты через три ответил хрипловатый голос. - Чтото случилось?
- Да, - ответил граф. - Валльхайм сошел с дороги. Сейчас он в лесу мили за три от побережья.
- Таааак… - протянул Хеннор. - Не уследили, значит?
- Моей вины в этом нет! - отрезал ло'Тарди. - За день добраться от Дарлайна до южного побережья можно только на карайне. У меня карайна нет.
- Вы правы, - неохотно признал после недолгого молчания старший следователь. - Нужно было отправить вместе с ним агента из Лонвайра… Впрочем, теперь поздно сожалеть. Он еще жив?
- Пока жив, метка говорит об этом ясно, - буркнул граф. - И жив уже два часа, если не больше!
- Вот, значит, как… Похоже, имеет некую защиту. Одиночка без защиты и получаса в пуще не проживет.
- Вот именно! Чем ваши маги смотрели?!
- Это я выясню, - зловеще пообещал Хеннор. - И коекто мне за все это ответит…
- Ваши проблемы, - позволил себе намек на улыбку ло'Тарди, испытывая неимоверное облегчение: его в провале операции не обвиняют. - Что прикажете?
- Что?… - задумчиво переспросил старший следователь. - А вот что… Объявляю код «Зеро»! И передаю вам белый жезл на действия в Дарлайне, Страйне и окрестностях.
- Код «Зеро»?! - граф едва не начал заикаться. - Белый жезл?! Вы?! Мне?!
- Да, я. Вам. Сейчас не до наших счетов. Дело, похоже, куда серьезнее, чем изначально казалось. Если прошляпим гонца, обоим головы снимут.
- Ясно. Но каковы границы моих полномочий? И что я вообще должен сделать?
- Организовать полномасштабную облаву! - отрезал Хеннор. - Мне почемуто кажется, что Валльхайм может и выжить. Перекройте границы пущи так, чтобы и мышь незамеченной оттуда не выскользнула. И если он выживет, то приказываю взять его. Ронгедормец вполне может оказаться сильным магом, никому иному в лесу просто не выжить. Организуйте за ним магическое наблюдение - в городе есть хорошие визуалы, справятся.
- А вдруг он избавится от метки? - поинтересовался ло'Тарди.
- Ради того и приказываю организовать наблюдение силами визуалов, - в голосе старшего следователя появилась насмешка. - Возвращайтесь в трактир, вскоре за вами прибудут люди на карайнах, мы не имеем права терять ни минуты. И… вот еще что…
- Что?
- Если не сможете поймать Валльхайма, уничтожьте его. Любой ценой!
- Как прикажете… - граф удивленно покачал головой, тревога его старого врага выглядела попросту паникой, от всегда выдержанного и спокойного Хеннора такого ожидать было трудно.
Старший следователь отключился. А Ло'Тарди с Ниром довольно долго молча смотрели друг на друга, отчетливо понимая - отдыхать им теперь придется нескоро. Из совершенно банального дела начало вырисовываться чтото такое, от чего становилось страшно. И чем это все закончится могли предсказать разве что Трое, да и то вряд ли.
Несмотря на костер и теплое одеяло, Кенрик к утру основательно продрог, поэтому проснувшись, первым делом бросился за водой, чтобы сварить себе отвара из ягод рони - без горячего питья не согреться толком. О котенке он совершенно позабыл и вспомнил только в тот момент, когда тот проснулся и требовательно замяукал, явно просясь наружу. Не желая, чтобы звереныш испачкал одежду, юноша достал его, опустил на землю и оказался прав: котенок тут же окропил сухую траву. Тщательно вылизался и снова попросился на руки.
- Чем бы тебя накормить, Черныш? - почесал в затылке Кенрик. - Для мяса ты еще мал, помоему. Хотя…
Надо будет попробовать пережевать вяленое мясо и дать котенку, может, и съест. Или хлеб. Он поднял малыша на руки, почесал под шейкой, услышал довольное урчание и нагнулся, чтобы подобрать котелок. А разогнувшись встретился взглядом с желтыми глазами. Не сразу до юноши дошло, что он видит взрослого кота, явно родственника подобранного котенка. Немаленького такого кота, ростом в холке на голову выше Кенрика, с мощными лапами, огромной пастью и пугающими зубами.
