— Теперь советские войска, стоящие под Харьковом, нанесут удар против нас, — замечает Гилле, оценив сообщение. — Передышка, которую мы получили, продолжится только короткое время.
И все же добровольцы дивизии «Викинг» по распоряжению их командира после тяжелых сражений под Средним получают несколько дней отдыха. Может быть, такая возможность им представилась потому, что немцы уже не верили в возможность осуществления операции «Цитадель»?
10 июля 1943 г. американские, британские и канадские войска ушли из Северной Африки и начали штурм Сицилии. Итальянцы могли не выдержать численного превосходства хорошо вооруженного противника. Так и вышло. Итальянские солдаты позорно бежали, а генералы и политики поспешили скрыться и стали ориентироваться на распад ранее созданной коалиции. В Германии считали, что Италия, как и в 1940 году, находится в лагере победителей. Однако в 1943 году итальянцы перестали считать Германию своей союзницей. В ночь с 24 на 25 июля Муссолини был предан Большим фашистским советом. Дуче арестовали и отправили в горы, туда, где его не могли бы найти. Наиболее реакционная часть итальянской армии праздновала победу. Италия перешла в лагерь союзников. На побережье Средиземного моря оставалось лишь несколько германских парашютных соединений, которые были поспешно брошены в бой.
В штаб-квартире фюрера ясно осознавали реальную опасность. Адольф Гитлер стал испытывать сильное беспокойство по поводу грозящей опасности немецким позициям в Южной Европе. Основная тяжесть в войне за короткое время переместилась с Украины на Сицилию. Чтобы уменьшить масштаб катастрофы, для Гитлера оставалось лишь одно решение: прекратить операцию «Цитадель», которая к тому времени привела лишь к незначительным результатам, и перебросить несколько лучших танковых дивизий в район Средиземного моря. Предполагалось отправить туда такие элитные дивизии, как лейбштандарт СС «Адольф Гитлер», «Дас Рейх» и «Мертвая голова». Однако из них в Италию была направлена лишь дивизия «Адольф Гитлер», чтобы помочь «чернорубашечникам», пытавшимся в северных провинциях страны спасти положение.
Маршалы фон Манштейн и фон Клюге вынуждены были отказаться от последних благоприятных условий для наступления в России, несмотря на то что на Южном фронте у Курской дуги создавались все условия для победы. Советы вынуждены были бросать там в бой все резервы, и для отпора немцам у них уже не было сил. Они потерпели под Курском не менее тяжелое поражение, чем несколько месяцев назад немцы под Сталинградом. Однако поступил категорический приказ фюрера: «Наступление прекратить!» Как и другие немецкие части, так и дивизия «Викинг» покидает переднюю линию фронта.
Стояла хорошая жаркая погода. Солдаты в своих палатках чувствовали себя как в отпуске. Вместо постоянного напряжения нервов первой половины июля остались только обычные инспекции. Две недели проходят в полной бездеятельности, вызывавшей у командования известное беспокойство.
Наконец поступает давно ожидаемое сообщение из штаба дивизии. Штурмбаннфюрер СС Шёнефельдер расшифровывает радиограмму и спешит к командиру.
— Бригадефюрер! Советы начинают с юго-востока новое наступление!
— Каковы первые донесения разведки?
— Это, кажется, очень серьезно. Они наносят удар по шоссе у Славянска.
Командир и начальник штаба дивизии склоняются к карте. Положение угрожающее. Красной Армии удалось прорвать немецкие позиции на фронте шириной в 12 километров и около 10 в глубину. Главное направление удара — деревня Голая Долина, где 3 августа начались упорные сражения.
Части вермахта постоянно контратакуют. Они сумели отбросить русских с занятой ими территории. Уничтожено 20 советских танков. В бой вступили подразделения СС.
Бригадефюрер СС Гилле вводит в бой полк «Германия» Это одно из последних боевых действий, в котором участвует командир полка, оберфюрер СС — Юрген Вагнер. Скоро он покинет дивизию «Викинг» и возглавит голландскую бригаду СС «Нидерланд». А сейчас бросает батальоны вперед. 1 батальон, которым командовал Ганс Дорр, был сильно потрепан двумя неделями раньше и потерял еще сверх того своего командира. II батальон под командованием Ганса Юхема и III батальон Франца Хаке соревнуются друг с другом. При поддержке танков они начинают штурм занятой русскими части деревни, которую не сумела освободить пехота вермахта. Германские добровольцы предполагают, что там сосредоточено все управление боем. Только что прибывшие подкрепления пробиваются к окраине деревни и наносят удар по противнику в коротких и жестких уличных сражениях.
