13 июля генерал фон Манштейн требует передислоцировать дивизию «Викинг» на 50 км к востоку от Харькова. Однако тремя днями позже этот приказ отменяется.
«Это фатально, — думает бригадефюрер Гилле. — Мы должны снова двигаться на юг. Советы в этом случае получают возможность ускользнуть, обнажив этот участок фронта, и действовать на других более важных направлениях».
— Что происходит, бригадефюрер? — спрашивает начальник Генштаба Шёнефельдер. — Нам бы следовало остаться здесь, близ Изюма.
Теперь же вся дивизия уже на марше. И это несмотря на проливные грозовые дожди, которые превратили всю Украину в гигантское болото. Грузовики и тягачи сползают с дороги прямо на пути и утопают в болотах. Солдаты, пытающиеся их вытащить, погружаются в затягивающую до колен жижу. Время торопит. Германские добровольцы изо всех сил тянут застрявшие в грязи транспорты. Черные с головы до ног, дурно пахнущие, грязные солдаты делают все возможное. И марш продолжается, чтобы как можно скорее заткнуть брешь на одном из участков фронта. День и ночь продолжается этот ужасный поход по дорогам, превратившимся в болота. Небо обтянуто тяжелыми, темными облаками, которые время от времени исторгают ливни. Солдаты и офицеры уже промокли насквозь. Дожди в середине июля идут беспрерывно и, кажется, никогда не прекратятся. Погода словно снова становится союзником Красной Армии.
Бригадефюрер Гилле, сидя в командирской машине, беспокоился, чтобы его колонны проходили беспрепятственно. Промокший до нитки последний гренадер яростным взглядом смотрит на его очки с широкой оправой, длинное и более худое, чем когда-либо лицо, когда со своим штабом он появляется на «виллисе», выбирающемся из потока воды, в которой угрожают утонуть боевые полки «Германия» и «Вестланд».
Однако против всех ожиданий 17 июля авангард дивизии «Викинг» вышел в районе села Алексеевская на берег реки Берек под грохот орудий, который продолжался часами. Советская артиллерия по ту сторону Донца поливает немецкие подразделения ураганным огнем. Сотни, тысячи снарядов непрерывно свистят на фоне темного неба и взрываются среди черной земли, разбрасывая смертельные осколки. Ураган из железа и грязи, кажется, никогда не прекращался. 46-я пехотная дивизия вермахта потерпела поражение. Ее транспортные средства либо брошены, либо разбиты. В ночь с 17 на 18 июля германские добровольцы наталкиваются на эту груду покалеченного железа.
Штурмбаннфюрер СС Ганс Дорр возглавляет авангард дивизии. В его распоряжении 100 солдат, гренадеров I батальона полка «Германия» и охранение танковой группы. У Ганса Дорра выдвинутый вперед подбородок и стальные глаза. Ему к этому времени как раз исполнилось 30 лет. Дорр один из самых смелых командиров среди руководящего состава дивизии СС «Викинг». На рассвете его батальон вышел к деревне с ничего не говорящим названием Среднее, но это означает, что дивизия уже находится на западном берегу Донца.
Пара деревенских домов, кажется, еще занята русскими войсками. Дорр не представляет всей обстановки; он владеет лишь немногими сообщениями о местонахождении врага.
После встречи с офицерами вермахта, к которым он прибыл на помощь, Дорр узнает только одно: русские повсюду! Командир I батальона долго не размышляет. Он отдает короткий приказ:
— В атаку!
Гренадеры взбираются на танки, вжимают себя в узкие люки бронированных башен, как свежий раздавленный виноград, и пристально всматриваются в щели, готовые обрушить огонь на противника. Танки медленно передвигаются по заболоченной почве. Их цепи разбрасывают в разные стороны огромные комья грязи и тины. Серое и дождливое утро начинается с огня советской артиллерии.
Штурмбаннфюрер Дорр возглавляет свою бронирован: ную колонну. Для того чтобы добиться успеха, необходимо в первую очередь захватить эту проклятую деревню Среднее и затем занять предмостные укрепления на западном берегу Донца. Теперь все зависит от неожиданности и быстроты удара. Противник должен отступить, прежде чем он закрепится на этой территории. Но советские подразделения один за другим переправляются через реку. Три или даже четыре роты гренадеров с несколькими танками не в состоянии их остановить.
