Формоз, сам не имея шансов получить тиару, способствовал выбору папой Стефана V и деятельно поддерживал его политику.
Правители Сполето были в это время наиболее сильными князьями Италии — им принадлежала вся Ломбардия. После пресечения династии Каролингов по мужской линии Формоз оказал содействие Гвидо Сполетскому в принятии титула императора и сам короновал его в Риме.
Но скоро Формоз, как в свое время Стефан V, убедился, что влияние сполетского дома почти превышает его собственное, а владения грозят потеснить территорию, принадлежащую св. Петру. Земли папы превратились в замкнутый анклав, а сам он оказался полностью зависимым от императора Гвидо. Выступить против такого сильного правителя папа не дерзнул. Но после ожесточенной стычки с непокорными вассалами император, получив множество несмертельных ран, скончался от потери крови.
Под давлением овдовевшей, но не потерявшей влияния Агельтруды Формоз в 892 г. с неохотой короновал сына Гвидо, Ламберта.
Это был многообещающий подросток, едва достигший тринадцати лет. Кроме высокого происхождения и блестящего образования он обладал развитым умом, обещавшим стать государственным, и великодушием, присущим благородным натурам. В это время он находился под сильным влиянием матери, урожденной принцессы Беневенто. Ее род был вытеснен с родины греками, и теперь Агельтруда, пользуясь своим положением императрицы-матери, страстно желала отвоевать у Византии родовое достояние. Ламберт в этой авантюре оказался лишь орудием.
Поход против Беневенто, начатый в августе 895 г., вызвал резкое недовольство папы, дорожившего миром с Константинополем. Он тайно обратился к Арнульфу Каринтийскому, который уже один раз изгнал сполетанцев с территорий, лежащих к северу от реки По. Этому храброму и энергичному принцу удача поначалу улыбалась. Теперь папа решил поставить на него, снова убеждая спасти Италию от тирании Сполетского дома. Его уговоры были тем убедительнее, что душой сполетской партии стал диакон Сергий, выдающийся римлянин, соперник Формоза и его самый решительный противник.
Арнульф договорился о взаимопомощи с императором Византии Львом VI, заключил союз с Бургундией и осенью 895 г. перешел Альпы. В феврале 896 г. он уже стоял под стенами Рима. Подросток Ламберт помчался в Сполето для организации сопротивления узурпатору. Обороной Вечного города осталась руководить Агильтруда. Однако римляне все еще ценили каролингскую кровь и не желали воевать против правнука Карла Великого. Город радушно открыл ему ворота, и Арнульф был коронован императорской короной тем же Формозом, который незадолго до того венчал его соперника.
Неудивительно, что сполетская партия расценила действия папы как предательство — и собственно их, и национальных интересов — и в дальнейшем относилась к нему как к злейшему врагу.
Осенью 896 г. два самых сильных итальянских правителя Ламберт Сполетский и Беренгар Иврейский встретились в Тичино, где заключили договор о мире. Они разделили итальянское королевство: Беренгар получил земли между реками По и Адда, остальная часть осталась у Ламберта. В конце года союзники смогли выбить из Рима германцев Арнульфа.
Это беспокойное время благоприятствовало людям смелым и энергичным. В понтификате Формоза зазвучало имя тускулумского графа Теофилакта, под влиянием интриг которого церковные круги разделились на соперничающие партии. С Теофилакгом связана наступившая впоследствии целая эпоха, называемая в истории «порнократией».
Император Арнульф двинулся дальше на юг против Ламберта и Агильтруды, но во время похода его «разбил паралич» (инсульт). Немедленно появились слухи, будто он принял яд, приготовленный Агильтрудой. Однако скорее причиной были неумеренные наслаждения, которым Арнульф предавался в окружении своих многочисленных наложниц. Его войска были вынуждены отступить, и власть снова перешла в руки сполетанцев.
Вскоре после этого неудачного поворота своей политики скончался и папа Формоз.
Тут же спешно и насильственно на Св. Престол был возведен римлянин Бонифаций VI (896), который на тот момент не имел даже звания дьякона. Его папствование продлилось всего четырнадцать дней. На пятнадцатый было объявлено, что Бонифаций умер от подагры.
