Епископы стали играть весьма важную роль в политической жизни во времена Каролингов. Они всегда старались не пропускать ни одной королевской ассамблеи, причем не по долгу службы, а добровольно, поскольку стремились увеличить и укрепить придаваемый им духовным саном политический вес, который признавали короли и императоры, каждый раз высылавшие им пригласительные письма.
В исторических источниках долго не встречается выражения «римский папа». И только во второй половине II в. было положено начало списку, или каталогу, римских епископов, причем первым было поставлено имя апостола Петра как «князя апостолов и первого папы». Величественная легенда о св. Петре заполнила пустоту смутного начала христианства и свыше полутора тысяч лет господствовала в сознании людей как действительный факт (так называемый «тезис об апостольском наследовании»). Тем не менее некоторые современные ученые не только рассматривают рассказ о пребывании Петра в Вечном городе как вымысел, но подвергают сомнению само существование апостола. Однако еще отечественный историк профессор В.В. Болотов в «Лекциях по истории древней Церкви» утверждал, что «факт мученической кончины Петра в Риме признан так давно и засвидетельствован столь многими, что не представляется никакой возможности отрицать его».
Этот факт послужил основанием эдикта, изданного от имени императоров Валентиниана и Феодосия, в котором провозглашалось «первенство апостольского престола, скрепленное заслугами св. Петра, достоинством Рима и соборными постановлениями, дабы никто не отважился на что-либо недозволенное вопреки авторитету римской кафедры». Эдикт повелевал, чтобы «ни епископы Галлии, ни каких-либо других провинций, ничего не предпринимали без соизволения папы; чтобы они держались того, что он прикажет; и, если епископ, призванный к папскому суду, не явится на вызов, пусть принудит его к этому правитель».
Престиж римских епископов возрастал по мере появления на кафедре выдающихся фигур.
Папа Лев I Великий (440–461), всегда упорно отстаивающий непогрешимость и универсальность авторитета римского первосвященника, сумел подкрепить заявления делом. Он провел успешные переговоры с предводителем гуннов Аттилой и убедил его оставить Вечный город в покое. В 455 г. дипломатическое искусство Льва снова помогло спасти Рим, уже от полчищ короля вандалов Гейзериха, угрожавшего городу поголовной резней. За огромный выкуп король согласился ограничиться двухнедельным разграблением города, оставить в живых население, не сжигать церкви и не допускать разорения главных храмов столицы.
Папы не уставали подчеркивать значимость этого события.
Спустя более ста лет папа Григорий I (590–604) перед лицом вторжения лангобардских племен обратился с увещеванием к их вождю, взяв на себя заботу о жизни и благополучии римских граждан. Заручившись поддержкой самых богатых аристократических семейств, Григорий сумел смягчить последствия этой агрессии для простых людей, не только передав лангобардам личные средства, но заставил приходских священников произвести максимальные выплаты за счет собственности, находящейся во владении римской епархии — самого крупного землевладельца Европы. И когда лангобардский король Агилульф осадил Рим, то Григорий, принявший командование над гарнизоном, сумел откупиться от нападавших и снять осаду.
Рост политической самостоятельности папства позволил Григорию I оспорить право константинопольского патриарха на титул вселенского владыки. В отсутствие сколько-нибудь централизованной светской власти Григорий фактически стал ее верховным правителем и недаром получил прозвище Великий.
В эпоху Средневековья папы практически всегда являлись крупными политиками, формирующими и изменяющими границы государств, возводящими на королевские престолы своих ставленников, смещающими неугодных или негодных правителей. Вся история средневековой Европы самым тесным образом связана с римскими папами. Однако официальная номенклатура, используемая в католическом церковном праве, не употребляет термин «папа» — используется выражение «Romanus Pontifex» — «римский понтифик».
