Шли, придерживаясь заранее оговоренного порядка: сначала Грин, Дан и Юрка дальше на полтора десятка шагов. Уже близко к центру. Справа остался базар, Дан бывал на нем, когда пользовался узлом в Старой крепости. Местное пиво, да под соленую рыбку – очень неплохо. Подумав о рыбе, он вспомнил: «Хельга» – и подивился вывертам своего подсознания. Как приворожила поморка.
Где-то промычала корова, ветер донес ее голос. Проступили беленые стены кинотеатра. Афиша – темная мешанина красок, среди которой выделялось женское лицо, перечеркнутое кроваво-красным ртом. Шелестела акация, заглушая осторожные шаги. Тускло горела лампочка над крыльцом магазина.
– Тут, – шепотом сказал Юрка.
Встали посреди дороги. Дан втянул воздух и пожалел мальчишку. Все-таки обманулся: ни запаха, ни дрожи в позвоночнике.
– Он есть! Алекс!
– Не кричи.
– Одному моему знакомому, – сказал Дан, – пахло собачей мочой. Так ему под каждым забором узел мерещился.
Пацан вспыхнул, бросился на него с кулаками.
– Тихо! – Грин оттащил брыкающегося сопляка. – Успокойся! Дан, черт… Все, работаем. Связка.
Пальцы у Юрки ледяные. Обхватил запястье, точно наручники нацепил.
– Держи вход. Сможешь?
Мальчишка прикрыл глаза. Ноздри у него подрагивали.
– Не трогай ориентиры. Просто – упрись и держи. Дан, не лови ворон!
Хватка у салаги, как у взрослого мужика. Боль от запястья прокатилась по руке, толкнулась в шею и отдалась в хребет. Неприятно сжался желудок… Есть! Узел – есть!
– Молодец, Юра, – шепнул Грин. – Держи, хорошо.
Ориентиры соскальзывали, точно вода с жирной сковородки. Бреславль – палочка-выручалочка – отпал первым. Сарем впустую, Даг-надир. Ускользнули Верхнехолмский монастырь и морское побережье, то, где ждала Хельга. Степь – полтора десятка узлов, все мимо. Проселочные дороги, леса, пригороды, малинник под Сбыргом – ничего, и… Дан застыл, опасаясь даже моргнуть. Смешок щекотал горло. Ай да он, молодец, вперед Грина учуял!
– Идем, – осторожно шевельнул губами и подался вперед, выдираясь из этого города.
Сплющило, растянуло, вывернуло, ударило под дых. Шэт! Как он ненавидит слабые узлы!
Серое небо сменилось темно-голубым, с россыпью последних звездочек. Из-за рощи пахло дымом и лошадьми. В кустах кто-то бродил, трещал ветками и позвякивал жестяным колокольчиком. Справа виднелась дорога, полускрытая густо растущей по обочине травой.
– Черт, – сказал Грин и улыбнулся.
Юрка удивленно оглядывался:
– Это же «Перекресток», да? Я тут был.
Дан стянул свитер и расстегнул пуговицы, выпуская наружу связку амулетов.
– Позавтракаем у Тобиуса? – предложил он.
Свернул глазами Юрка, разве что не зарычал.
– Ветчинка, кровяная колбаса, – продолжал соблазнять Дан. – Желькины оладьи с брусничным вареньем.
– Некогда, – ответил Грин. – Передохнем немного и начнем искать. Продукты по дороге купим.
Мальчишка судорожно зевнул со сжатыми губами. Дана тоже потянуло в сон, и он прилег, устроив голову на травяной кочке. Теленок в кустах сопел и чавкал. Хоть бы не принесло хозяев, как заорут: «Вася-я-яй!» – точно любимого родственника встретили. «Дернул Шэт украсть у них ту кобылу!» – с досадой подумал вейн.
– Алекс, – позвал Юрка. – А как строится цепочка?
Любознательный мальчик.
– Примеряешь на мощные узлы новые ориентиры. Комбинируешь известные связки. Проверяешь те, что ближе по технологическим признакам.
– Это как?
– Чаще из одного узла можно попасть в схожие по уровню миры. Редко когда выходы разнесены далеко вверх и вниз.
Юрка помолчал, соображая, потом выдал гениальную мысль:
– Но это же долго. Давайте сразу через тот, который возле командного пункта?
Дан лениво приоткрыл глаза и спросил в пространство:
– Интересно, на кого списали четыре трупа с арбалетными болтами? На сумасшедших партизан?
Ему, конечно, не ответили. Вейн со вздохом повернулся на бок, подпер голову рукой.
– И объясните мне, господа хорошие, как вы собираетесь воспользоваться узлом? Помашете водителю, притормози, мол?
– Нужен велосипед, – сказал Юрка. – Устрою автокатастрофу. Пока будут разбираться, залезу в кузов.
Дан с интересом посмотрел на него.
– Сумасшедший ребенок. Алекс, ты на него плохо влияешь.
