«Альтаир». Хотя название и всплыло в его памяти, в нем чувствовалась какая-то необычность, чуждость.
Он крался в лес, двигаясь бесшумно, как змея, убрав когти, обострив все чувства, весь наготове к появлению пищи или опасности. Волкоты постарше, взрослые самцы, у которых много самок и детенышей, могут спать днем, по ночам отправляя своих самок на охоту. Кроме охраны самок и детенышей, они больше ничего не делают. Молодым же волкотам приходится охотиться в одиночку, преимущественно днем, пока не наберутся они достаточно сил, чтобы вызвать взрослого на поединок за одну из его самок помоложе.
Он проскользнул подлеском бесшумно, беззвучно. К ручью – там найдется, что поесть. Подбираясь к ручью с подветренной стороны, он чуял запах антилоп на водопое, тогда как они не могли по запаху заметить его приближения. Это хорошо. Пустое брюхо гнало его вперед.
«Не собираетесь же вы оставить его так и позволить ему…»
«Вообще-то я не намеревался этого делать, но, похоже, он настолько хорошо связан с этим зверем, что мне не хотелось бы возвращать его сейчас».
«Однако…»
«Все в порядке. Если он собирается работать с животным, ему придется позволять животному есть».
«Странные звуки», – подумал он. Жужжат, как мошки над ухом. Но это жужжание было внутри головы.
Встряхнув своей массивной головой, он удвоил осторожность, и теперь продвигался медленно, поскольку журчание ручья было слышно уже неподалеку.
Он распластался в кустарнике, прижавшись к земле, осторожно пополз вперед. Потом замер. У самого ручья стояли шесть рогатых травоядных, остужая свои острые копыта в бегущем потоке. То одно, то другое животное наклонялось к воде, а остальные в это время, высоко подняв голову, осторожно оглядывались вокруг.
Сдерживая рычание, он подобрался и изготовился к прыжку. Как только самое ближнее животное опустит голову…
Он выпрыгнул из кустов, серым росчерком смерти нацеливаясь на ближайшую антилопу. Остальные, высоко подпрыгивая, тут же бросились врассыпную. Намеченная им жертва тоже прыгнула, но прямо вперед, в середину ручья. Вода была неглубокой, но быстрой, и антилопа оступилась. Ну, а волкоту ничего другого и не требуется.
Только один раз коснувшись всеми шестью когтистыми лапами земли, он вновь прыгнул прямо на спину антилопе. Крепко ухватив мясистое тело животного задними и средними лапами, он ударом передней сломал ему шею. В туче брызг они вместе упали в воду.
Он выкарабкался на берег ручья, держа добычу двумя передними лапами и передвигаясь на задних и средних лапах.
Запах крови, мяса был непреодолим. Подняв к небесам огромную черномордую голову, он торжествующе протрубил о победе; от его рыка содрогнулась земля.
«Прекратите это! Прекратите!»
«Верните его!»
«Хорошо, позволять ему участвовать в пиршестве нет нужды. Заканчиваем».
Джефф открыл глаза и вновь оказался на борту корабля. Он знал, что его тело и не покидало ложа, тем не менее…
Аманда и еще один техник отстегивали его. К ложу устремилась мать; на ее таком милом, родном лице отражались беспокойство и гордость.
– Все в порядке, Джефф?
Он кивнул, только тут заметив, что на голове уже нет металлического шлема.
– Конечно, все в порядке, – сказал он.
Слабость, однако, была. Он чувствовал слабость, чуть-чуть кружилась голова.
Здесь же был и его отец.
– Ты превосходно справился с работой, Джефф. Мы гордимся тобой.
Приподнявшись, он хотел сесть, и тут перед его глазами все покачнулось.
– Джефф! – Мать схватила, его за руку.
– Ничего, – сказал доктор Карбо. – Легкая потеря ориентации, этого следовало ожидать. Все обойдется.
К Джеффу подошла Аманда с чашкой жидкости, на ее темном лице сияла улыбка.
– Ну-ка, Следопыт, выпей это.
– Следопыт?
Улыбка Аманды сделалась еще шире:
– Посмотри в библиотеке. Это из книги, которую тебе следует почитать.
Он улыбнулся ей в ответ и выпил лекарство. Оно было теплым и приятным. Как сама Аманда.
– Как ты себя чувствуешь? – снова спросила мать.
– Хорошо. Отлично.
– В самом деле?
– Да, в самом деле!
Отец уже отвернулся и разговаривал с доктором Карбо.
– Так как наши дела теперь?
Карбо взглянул на Джеффа и медленно прошел с доктором Холменом через комнату к панели управления.
