— Слышали, скоро уже придём, — обрадовала подруг Асма.
Но время шло, а это скоро всё не наступало. Пришлось делать привал. По мнению наставницы, пройдя всего ничего. Но ни выносливостью, ни длиной ног похвастаться девчонки не могли, так что другого выбора не было. Выдав всем небольшие порции еды и воды, экономя скудные припасы, что несли в походных мешках, да и в пространственном кольце Сами кое-что хранилось, Мадави проследила, чтобы они утолили голод. Вот уж повезло, что любимице хозяйки второй башни сделали такой щедрый подарок, давно уже ставший предметом жарких споров и зависти среди других учениц, а также гордостью команды номер семь. Их преимуществом. Пространственное кольцо позволило взять с собой больше спасённых наставницей вещей, не нагружая неподъёмной ношей плечи девочек. Не такие уж и крепкие.
Пока отдыхали, Мадави обратила внимание на двух странных птиц, что кружили высоко в небе. Словно намеренно держась на фоне солнца. Непохожих на обычных грифов или пустынных орлов. Ещё час назад там была только одна птица, увязавшаяся за ними следом. Это вызывало определённое беспокойство.
«Неужели где-то неподалёку гнездо гарпий? Только их компании нам не хватало для полного счастья», — раздражённо подумала наставница.
Неожиданно, вызывая сильную радость и удивление, из-за пригорка появился караван. Явившись подобно спасительному чуду. Изумлённо разглядывая ящеров, гружённых объёмными тюками, свёрнутыми пёстрыми рулонами ткани, покрывалами, навесами, связками длинных и ровных жердей, сопровождаемых многочисленными погонщиками и охранниками, ученицы, позабыв обо всём, едва не бросились им навстречу. Будто боялись, что караван может пройти мимо, не заметив их. Наивные.
Единственное, что несколько выбивалось из ожидаемой картины, это здоровенная платформа, помещённая на спины толстобоким ящерам тяжеловозам, с присущими им короткими мордами и хвостами, на которой перевозилось нечто тяжёлое и крупное, замотанное в тряпки. Только строгий окрик наставницы заставил учениц прийти в себя, напомнивший о собственном достоинстве, а также о вреде спешки.
В отличие от девочек, Мадави внимательно разглядывала не только ящеров, но и рослых бронзовокожих махри, составляющих подавляющее большинство караванщиков. Особое внимание уделив подозрительным типам, с головы до ног закутанным в чёрные одежды, вооружённым тяжёлыми восточными саблями. Дари, что скрывали свои лица, доверия у неё не вызывали. Хорошо хоть радовало то, что не заметила больших клеток, отличительного признака работорговцев.
Взгляд опытной наставницы безошибочно нашёл главу каравана, странного типа, что ехал в роскошном удобном кресле с отпиленными ножками, надёжно примотанном верёвками к спине самого толстого, неповоротливого ящера, за которым сидела служанка, держа над ним бумажный зонтик от солнца. Обмотав голову длинным белым платком, прикрывая лицо от солнца и пыли, молодой господин весело напевал простенькую задорную песенку.
Куда идём мы всей толпой,
Большой, большой секрет.
И не расскажем мы о нём, о нет, о нет, о нет.
Ведь не расскажем мы о нём? О нет. О нет. О…
Выразительно посмотрев на едущую рядом женщину, дождался подсказки.
— Нет?
— Да! — весело закончил парень.
Заметив стоящих прямо на пути жрицу и юных послушниц храма Песчаных дюн, повысив голос, он спросил у кого-то позади.
— Аюни, ты ружьё взяла? Впереди какие-то неправильные проходимцы. Без верховых животных и оружия. Сейчас начнут рассказывать, — мы не местные, заблудились, помогите, желательно золотом, а хлебушек и сами как-нибудь купим. Попозже. Совсем уже разбойники стыд потеряли, — осуждающе покачал головой.
Мадави, попытавшись «прочитать» ауры приблизившихся караванщиков, чтобы понять, с какой позиции с ними лучше разговаривать, с позиции силы или с позиции нуждающихся, вздрогнула. Несмотря на жару, почувствовав ощутимый холодок страха. Мысленно, недобрым словом помянув полосу неудач. Понимая, что встречи уже не избежать.
Помимо нескольких довольно мощных источников энергии, принадлежащих не иначе заклинателям золотого ранга, ярко светящимся в духовном диапазоне, наставница храма ощутила чью-то поистине чудовищную ауру, имеющую характерный оттенок и «привкус» демонической энергии. Она укрывала весь караван подобно куполу, затмевая собой более слабые ауры. Лишь единые со стихиями обладали достаточной силой, чтобы сквозь неё просвечивать.
