У них родилось пятеро малышей; похоже, Черри явно переусердствовала в обучении Уинтропа сексу. Детей, насколько я помню, звали Пойл, Хойбат, Бойнард, Гойтруда и Пойси, отличные бенсонхойстские имена. Что же касается Уинтропа, то теперь его знают и любят как «Неряху из Фа-Рокэвея». На официальных церемониях он предпочитает появляться в старом поношенном банном халате.
Я терпеливо дослушал рассказ до конца и, когда Джордж замолчал, заметил:
— Ну вот. Еще одна история с ужасным концом, случившаяся благодаря твоему вмешательству.
— С ужасным? — негодующе переспросил Джордж. — С чего ты решил, что у нее ужасный конец? Я заезжал к Уинтропу буквально на прошлой неделе. Он сыто рыгает над кружкой пива, похлопывает себя по животу и рассуждает о том, как он счастлив. «Свобода, Джордж, — говорит он. — Я обрел свободу и чувствую, что некоторым образом я обязан этим тебе. Даже не знаю, откуда взялось это чувство, но я не могу от него отделаться». Уинтроп заставил меня взять десять долларов. Он предложил их от чистого сердца, и я не стал отказываться, чтобы его не обидеть. Кстати, это напомнило мне, дружище, о том, что ты тоже задолжал мне десятку. Помнишь, ты предлагал пари, что все мои истории имеют плохой конец?
— Такого пари не помню, Джордж, — ответил я.
Джордж закатил глаза.
— До чего же удобно устроена у некоторых людей память! А ведь случись тебе выиграть — ни за что бы не забыл. Неужели я должен записывать такие мелочи, чтобы избавить тебя от неуклюжих попыток избежать расчета?
— Хорошо, хорошо, — проворчал я, протягивая ему десятидолларовую купюру. — Я не обижусь, если ты не возьмешь.
— Я понимаю, что ты говоришь это от чистого сердца, — ответил Джордж, — Но я-то знаю, что ты обидишься, и не могу этого допустить.
С этими словами он положил деньги в карман.
КОНЕЦ
Я пристально наблюдал за читающим мой рассказ мистером Нортропом.
Лицо его было мрачнее обычного, за все время он ни разу не засмеялся и даже не улыбнулся, хотя я знал, что рассказ получился очень смешной.
Закончив, он перечитал рукопись снова, на этот раз гораздо быстрее. Затем посмотрел на меня, и в глазах его вспыхнула откровенная враждебность.
— Ты сам это придумал, Кэл?
— Да, сэр.
— Помогал тебе кто-нибудь? Были ли куски, которые ты переписал из других рассказов?
— Нет, сэр. По-вашему, рассказ не смешной?
— Все зависит от чувства юмора, — кисло ответил мистер Нортроп.
— Разве это не сатира? Считаете, что получилось не смешно?
— Мы не станем это обсуждать, Кэл. Отправляйся на место.
Остаток дня я провел в своей нише, размышляя над несправедливостью мистера Нортропа. Мне казалось, что я написал именно то, что он от меня ожидал, и у него не было причин для недовольства. Я не понимал, что могло не понравиться мистеру Нортропу, и злился на него.
На следующий день приехал техник. Мистер Нортроп вручил ему рукопись.
— Прочтите, — сказал он.
Техник прочитал рассказ, несколько раз рассмеялся, после чего с широкой улыбкой вернул рукопись мистеру Нортропу.
— Кэл сочинил?
— Да.
— И это всего лишь третий его рассказ?
— Да.
— Что вам сказать… Здорово получилось! Думаю, вы могли бы его опубликовать.
— В самом деле?
— Конечно. Он будет писать и дальше. У вас бесценный робот, мистер Нортроп. Хотел бы я иметь такого.
— Вы думаете? А если с каждым разом он будет писать все лучше и лучше?
— Вот оно что! — воскликнул техник, — Вас это заедает. Боитесь, что он отодвинет вас в тень?
— Естественно. Я не собираюсь играть вторую скрипку.
— В таком случае запретите ему писать.
— Нет, этого мало. Я хочу, чтобы он стал таким, как прежде.
— Что вы имеете в виду — таким, как прежде?
— То, что сказал. Я хочу иметь такого робота, какого приобрел у вашей фирмы. Без всех усовершенствований и доводок.
— Хотите, чтобы я удалил даже орфографический словарь?
— Я хочу, чтобы он больше не помышлял о писательстве. Мне нужен робот, которого я купил. Подай, принеси — и все. Ясно?
— Как же быть с вложенными в него деньгами?
— Вас это не касается. Я сделал ошибку и готов за нее заплатить.
— Я не согласен. Знаете, я ничего не имею против усовершенствования моделей, но преднамеренно портить роботов… Нет, я отказываюсь. Тем более разрушить уникального робота, редчайший экземпляр… Я не смогу.
