Леопольд зевнул.
— Да, то есть нет… Валяйте…
— Как бы то ни было, — продолжал Винис, расхаживая по покоям, — через два месяца — твоё совершеннолетие. Настают тяжелые времена, Леопольд, и тебе придётся включиться в государственные дела. Скоро ты будешь настоящим королем, Леопольд.
Леопольд кивнул, слабо понимая, к чему клонит дядя.
— Будет война, Леопольд!
— Война? Но со Смирной, вроде бы, покончено?
— Не со Смирной, Леопольд. С Академией.
— Но, дядя! Они же согласились отремонтировать корабль! Вы же говорили…
Увидев выражение лица Виниса, он запнулся.
— Леопольд, — сказал тот жестко, — я говорю с тобой как мужчина с мужчиной. Война с Академией должна начаться независимо от того, починят корабль или нет. Тем скорее, чем скорее его починят. Академия — источник силы и могущества. Всё величие Анакреона, все наши корабли и города, весь народ, вся торговля — это объедки, милостиво брошенные нам с барского стола Академией. Я ещё помню времена, когда наши города согревались теплом горящего угля и нефти. Но тебе об этом говорить бесполезно. Ты этого никогда не видел и понять не сумеешь.
— Мне кажется, — осторожно вставил Леопольд, — что мы должны быть благодарны…
— Благодарны? — рявкнул Винис — За что? За то, что они кормят нас отбросами, оставляя себе лакомые кусочки, о вкусе которых мы и не догадываемся? А зачем приберегают, а? Только для одного — они мечтают в один прекрасный день завладеть всей Галактикой!
Ладонь Виниса опустилась на колено племянника. Косые глаза превратились в две чёрные щелочки…
— Леопольд, ты — король Анакреона! Твои наследники и дети твоих детей смогут стать королями Вселенной, если ты обретешь власть, которую Академия прячет от нас!
— А вы правы, дядя, — проговорил Леопольд. Глаза его загорелись, он выпрямился. — В конце концов, какое они имеют право от нас что-то скрывать! Это бесчестно! Анакреону тоже кое-что причитается!
— Вот видишь, ты начинаешь понимать, — улыбнулся Винис, потирая руки. — А теперь, мой мальчик, скажи мне, что будет, если Смирна решит напасть на Академию и прибрать к рукам вес её богатства? Как долго тогда нам удастся продержаться? Как долго ты удержишься на троне?
Леопольд заволновался:
— Чёрт подери, вы правы, дядя! Мы должны нанести первый удар. Да это просто самозащита!
Винис широко улыбнулся:
— Умница, Леопольд! Позволь, я напомню тебе ещё кое-что. В первые годы правления твоего деда Анакреон основал военную базу на планете Терминус, где расположена Академия. Базу, которая нам была действительно необходима для самообороны. Но мы были вынуждены покинуть эту базу из-за происков главного человека в Академии — этого гада, этого ученого сухаря, плебея, в жилах которого нет ни капли аристократической крови! Ты понимаешь, Леопольд? Твой дед был унижен этим плебеем! Я его хорошо помню! Он был не намного старше меня, когда впервые появился на Анакреоне со своей дьявольской улыбочкой. И с дьявольским умом! И с властью над тремя королевствами, которые вступили в предательский союз, объединившись против несчастного Анакреона!
Лицо Леопольда залилось краской. Огонь в глазах вспыхнул с новой силой.
— Ей — богу, дядя, на месте деда я бы тогда начал войну!
— Нет, Леопольд. Тогда мы решили выждать, дождаться более удобного момента. Твой отец всю жизнь, до безвременной кончины, мечтал, что это удастся сделать ему… Он был моим братом… — с напускной трагичностью Винис отвел взгляд в сторону. — Но ты, его сын…
— Да, дядя! Я не посрамлю его! Всё. Я решил! Ради справедливости Анакреон уничтожит это логово злодеев, и немедленно!
— Нет — нет. Не сейчас. Подождем, пока они закончат ремонтировать корабль. Согласие на ремонт, Леопольд, выдаёт их страх. Глупцы! Хотят обмануть нас, но это им не удастся!
— Пока я — король Анакреона, не удастся! — воскликнул Леопольд, вскочив на ноги.
Губы Виниса дрогнули в едва заметной ухмылке:
— Хорошо! Присядь, Леопольд. Есть важное дело. Мы должны дождаться прибытия Сальвора Гардина.
— С — с — сальвора Г — гардина?
Глаза короля округлились.
— Да, Леопольд. Он — глава Академии, и он лично прибудет на Анакреон в твой день рождения — вероятно, для того, чтобы убаюкать нас ласковыми словечками. Но у него ничего не выйдет!
