— Совет Попечителей, — холодно отозвался Пирен.
— Странное название… Ну ладно, всё равно — на завтра. А пока переговорим лично.
— Это означает… — проговорил Гардин, выпуская колечко дыма.
— Это означает вот что. Ситуация здесь, на Периферии, мягко говоря, несколько изменилась, и статус вашей планеты вызывает некоторые сомнения. Было бы неплохо, если бы мы достигли взаимопонимания в этом вопросе. Кстати, мэр, не найдется ли у вас ещё сигары?
Гардин протянул ему коробку.
Лорд Родрик повертел сигару и восхищенно пощелкал языком.
— Веганский табак! Откуда?
— Из последней партии. Уже почти не осталось. Кто знает — когда ещё прибудут. И прибудут ли вообще.
Пирен нахмурился. Он не курил и не любил, когда курили при нём.
— Позвольте поинтересоваться, Ваше Превосходительство. Ваша миссия заключается только в ознакомлении с Терминусом?
Сделав несколько глубоких затяжек, лорд Родрик кивнул.
— В таком случае ваш визит не займет много времени. Статус Терминуса и первой Академии такой же, как он был всегда.
— Да? А каким он был всегда?
— А вот каким: мы являемся государственным научным учреждением в личном ведении Его Августейшего Величества Императора.
Похоже было, что это заявление Пирена на вице-префекта особого впечатления не произвело. Он продолжал пускать дымные кольца.
— Очень мило, доктор Пирен. Догадываюсь, что у вас имеются на то соответствующие бумаги с императорской печатью. Но какова реальная ситуация? Как, например, насчёт Смирны? её столица всего в пятидесяти парсеках от вас, а то и меньше. Как насчёт Конома и Дарибо?
Пирен сердито ответил:
— Нам нет никакого дела до других префектур. Как учреждение, находящееся в личном ведении…
— Это не префектуры, — заметил лорд Родрик, — Это теперь королевства.
— Ну хорошо, пускай королевства. Всё равно нам до них дела нет. Как научное учреждение…
— К дьяволу вашу науку! — по-солдафонски рявкнул лорд Родрик. — К чему она вам, когда Смирна в любой момент может захватить Терминус?
— А вы думаете, что в такой ситуации Император будет сидеть сложа руки?
Лорд Родрик немного поостыл.
— Ладно, ладно, доктор Пирен… Вы почитаете Императора, его собственность, его владения. Анакреон тоже. А вот Смирна запросто может пренебречь! Кстати, мы только что подписали соглашение с Императором, и завтра я буду иметь честь представить вашему Совету его копию. В нём, кстати, содержится пункт о том, что на нас возлагается ответственность за сохранение целостности границ древней префектуры Анакреон с санкции Императора. По-моему, всё ясно.
— Ясно. Но Терминус не является частью префектуры Анакреон!
— А Смирна…
— И частью префектуры Смирна тоже не является! Терминус — сам по себе.
— А в Смирне знают об этом?
— Мне безразлично, знают ли там!
— А нам нет! Мы решили прекратить войну, но они, чёрт бы их побрал, до сих пор удерживают две звёздные системы, исконно принадлежащие Анакреону. Ваш Терминус представляет собой важную стратегическую точку между двумя королевствами.
Гардину надоела перепалка, и он вмешался в разговор:
— Какие у вас предложения, Ваше Превосходительство?
Видимо, к этому моменту вице-префект исчерпал запас красноречия и был рад перейти к более конструктивной беседе. Он с готовностью откликнулся:
— Мы считаем совершенно очевидным, что Терминус сам себя защитить не в состоянии, поэтому — что вполне естественно — его и себя должен защитить Анакреон. А в ваши внутренние дела Мы вмешиваться не намерены.
Гардин понимающе кивнул.
— Мы считаем, что вы не меньше нас заинтересованы в размещении на Терминусе военной базы Анакреона.
— И это всё, чего вы хотите, — разместить военную базу на незанятом участке земли?
— Ну… в общем… возникает вопрос, как обеспечить контингент базы всем необходимым для жизни.
Гардин, до этого беспечно раскачивающийся в кресле — качалке, остановился и, наклонившись вперёд, сжал под подбородком кулаки.
— Вот мы и добрались до самого главного… Давайте назовем вещи своими именами. Терминус должен стать протекторатом и платить дань.
— Почему «дань»? Нормальная оплата. Мы вас защищаем — вы за это платите!
Пирен с размаху стукнул кулаком по ручке кресла.
