- Тебе лучше снять туфли, - посоветовал он. - Шпильки не годятся для прогулок по пляжу.
Опершись о его руку, Дженнифер сбросила туфли, и Чак поразился, какой неожиданно крошечной она стала. Она была похожа на изящную игрушку, на статуэтку с осиной талией, в высшей степени женственная, и в тоже время больше девочка, чем женщина. Рядом с ней он чувствовал себя неуклюжим и неловким, но тем не менее уверенным в себе. Снимая ботинки и подворачивая брюки, он заметил, что его руки дрожат.
- Песок ещё мокрый после дождя, - пробормотал он, ведя её вниз к темнеющему пляжу. Дженнифер вздрогнула.
- Ой, а ведь холодно.
- Ну, вот и твой океан.
Она глубоко вздохнула, широко раскрыв глаза.
- Какой красивый! И какой огромный!
Чак усмехнулся и взял её за руку, наслаждаясь её детским изумлением.
- Немножко не то, что пруд у тебя перед домом, правда?
- Боже мой, конечно, нет.
Они пошли вдоль кромки прибоя, и Чак посмотрел на мерцающие звезды.
- Тебе повезло, очень хороший вечер. Обычно небо здесь не такое чистое. Наверное, дожди скоро закончатся. - Он снова взглянул на Дженнифер. Она не сводила глаз с блестящей поверхности океана. - Нравится?
Дженнифер смущенно улыбнулась.
- Да. Просто потрясающе. Это так любезно с вашей стороны.
- С моей?
Кроха растерянно пожала плечами.
- Я имела в виду, привезти меня сюда. Мне кажется, меня вам навязали.
Чак почувствовал угрызения совести, вспомнив о деньгах, которые получил за минуту до того, как Дженнифер вошла в кабинет.
- Не говори чепуху, - неловко пробормотал он.
Девочка подняла глаза, робко улыбнулась, и сердце Чака вмиг оборвалось.
- Вы очень добры, Чак, - тихо сказала она, беря его под руку. Он откашлялся, чувствуя легкое головокружение.
- Расскажи о себе.
Дженнифер грустно вздохнула.
- В общем-то, рассказывать особенно нечего. До сих пор у меня была не слишком увлекательная жизнь. Ходила в школу в своем родном городишке, помогала матери по дому, училась в воскресной школе, много читала, сама сшила большинство своих нарядов - и все в таком духе.
Чак сочувственно улыбнулся.
- Ты права, звучит не очень-то захватывающе.
- Потому я и написала тете Элейн. Я просто не могла выносить мысль о том, что всю оставшуюся жизнь буду делать снова и снова одно и то же. Дженнифер подбросила ногой морскую ракушку. - Мама придет в ярость, когда узнает настоящую причину моей поездки сюда. Но я надеюсь, что она все поймет и простит меня, если увидит, что я вполне могу жить самостоятельно и быть счастливой. - Она быстро повернулась к нему. - Тетя Элейн говорила вам, что я хочу остаться в Нью-Йорке?
Чак неопределенно кивнул.
- Что-то такое говорила.
Зеленые глаза Дженнифер возбужденно заблестели.
- Я хочу найти работу и жилье. Тетя Элейн сказала, что поможет мне. Она знает много всяких значительных людей и собирается меня с ними познакомить. Среди них даже есть знаменитости.
Чак нахмурился.
- Да, знаю. Кое-кого я встречал.
Девушка мечтательно вздохнула.
- Не могу поверить, что все это происходит со мной на самом деле. Только представьте себе, я в Нью-Йорке!
- Он может оказаться суровым городом.
Дженнифер взглянула на него.
- Я понимаю. Вы думаете, что я ещё недостаточно знаю жизнь, чтобы чего-то добиться. Я и правда мало знаю, но ведь я могу научиться. Мне поможет тетя Элейн, и ещё все те, с кем я познакомлюсь. Поэтому мне все равно, какую я найду работу, лишь бы она позволяла заводить новых друзей.
Чака обеспокоило направление, которое принимал разговор.
- Тебе не стоит волноваться по этому поводу.
- Почему?
- На тебя и так все будут обращать внимание.
- Вы в самом деле так думаете?
- Уверен, - с усилием пробормотал Чак, не понимая, с чего это он вдруг так разнервничался.
Дженнифер вздохнула.
- Надеюсь, что вы правы. Мне нужно так многому научиться. Я просто умру, если ничего не получится и придется вернуться домой.
- Тебя там кто-то ждет? У тебя есть друг?
Девушка вспыхнула.
- Нет. Мама редко позволяла мне встречаться с молодыми людьми. Она строго придерживается старых обычаев, когда речь идет о... Ну, обо всяких таких вещах.
