Тем не менее, на дороге стоял автомобиль, который явно кому-то принадлежит.
Кого и каким ветром сюда занесло?
Говард нажал на акселератор. Приятное предвкушение чашечки горячего ароматного кофе и сытного завтрака улетучилось, сменившись заведомой неприязнью к человеку, посмевшему нарушить его уединение.
Впереди показались ворота Клиф-Неста. Как обычно, они были распахнуты, и Истмен въехал прямо на засыпанную светлым гравием дорожку, ведущую к дому. Клиф-Нест выглядел приветливо, даже несмотря на серые тучи, затянувшие небо.
Перед парадным крыльцом находилась асфальтовая площадка, на которой удобно было разворачиваться на автомобиле. Справа, чуть поодаль от жилого здания, темнел гараж, а за ним тянулись хозяйственные постройки, в которых хранился садовый инвентарь и разного рода инструменты.
Притормозив перед крыльцом, Говард подождал, не откликнется ли на его прибытие проникший в частные владения нежданный посетитель. И действительно, на ведущей в сад тропинке возник чей-то силуэт. Однако принадлежал он не мужчине, как изначально подумал Истмен, а женщине, вернее девушке. Судя по всему, гостья не имела при себе ничего подозрительного, даже фотоаппарата. На ее плече висела лишь дамская сумочка.
Девушка увидела джип и после секундного замешательства направилась к нему. Она была высокой и стройной, с длинными темными, заплетенными в толстую косу волосами, пестревшими светлыми прядями, что, безусловно, являлось результатом особого рода окраски. Гостья выглядела не старше лет двадцати трех – двадцати четырех.
Интересно, что ей понадобилось в моих владениях? – мелькнуло в голове Истмена. Разве она не подозревает, какие опасности поджидают одиноких молодых путешественниц в столь безлюдных местах?
Впрочем, даже и в менее безлюдных. Ведь незнакомка наверняка не знает, кто хозяин этого дома.
Если только это не очередная оголтелая поклонница!
С другой стороны, неизвестная гостья, возможно, надеялась найти в доме женщину. Или… Или ее прислало агентство по найму домашней рабочей силы. Говард давно не звонил туда, но в тамошних списках наверняка сохранились его данные. И пока он сидит здесь и предполагает самое худшее, ситуация может обернуться наилучшим образом.
Няня для Элси! Миловидная девушка, которая присмотрит за его дочерью, пока сам он будет работать. Вовремя отвезет ребенка в школу и заберет домой, накормит и поиграет. Неужели на Говарда в самом деле свалилось нежданное счастье?
Окрыленный этой мыслью, он распахнул дверцу джипа и шагнул на асфальтовый пятачок. Затем с улыбкой направился к незнакомке.
– Не меня ли вы ищете?
– Э-э… – Девушка явно смутилась. Говард обратил внимание на ее шелковое платье и легкий кожаный жакет кремового цвета – не похоже, чтобы обе вещички были куплены в магазине готовой одежды. Сразу видно: стоят они немало. И уж на собеседование с потенциальным работодателем в такой одежде определенно не ходят.
С другой стороны, высокопрофессиональная, хорошо подготовленная гувернантка наверняка получает достойное жалованье и вполне может позволить себе хорошо одеваться.
И вообще, что тебе известно о дамской моде? – усмехнулся Говард.
Тем временем, вероятно решив, что прикативший на джипе молодой мужчина не представляет для нее никакой опасности, девушка улыбнулась.
– Наверное, вы правы. Я ищу вас… если вы здесь живете.
– Так и есть. – Он протянул руку. – Говард Истмен. А вы, простите?..
Похоже, незнакомка еще больше смутилась, после того как он представился. А может, это реакция на известное имя? Так или иначе, но девушка неохотно ответила на рукопожатие.
– Я… Джоан. – Заметив, что Говард поднял бровь, она добавила: – Ммм… Джоан Гловер.
– Очень приятно.
Говарду в самом деле понравилась ее фамилия. Она звучит солидно. За подобной фамилией наверняка стоит множество славных предков.
– Итак, мисс Гловер, издалека ли вы прибыли?
Похоже, Джоан удивил подобный вопрос. Она поспешно выдернула тонкие изящные пальцы из его руки, словно вдруг испугавшись чего-то.
– Э-э… нет. Прошлую ночь я провела неподалеку, в мотеле.
– Вот как? – На сей раз удивился Говард. Ближайший мотель находится милях в пяти от сюда. Неужели Джоан не объяснили в агентстве, как проехать к Клиф-Несту? Ведь ей вовсе незачем было терять время в дешевой придорожной гостинице.
