Мне! — сама себе ответила Валери. И только мне!
— Так что будешь пить?
— Лимонад!
Валери вскочила на ноги, грациозно, как кошка, потянулась, выгнув спину, не забывая краем глаза следить за реакцией Коула. На мгновение ей показалось, что он с интересом взглянул на ее грудь, обтянутую тонкой тканью футболки. Однако Валери, увы, не могла бы в этом поклясться.
Они прошли на кухню, обставленную такой же ветхой мебелью, как и все остальные комнаты в доме. Семья Ларсенов была бедной, об этом знали все. Коула растила мать, выбивавшаяся из сил, чтобы обеспечить сына всем необходимым. Он начал работать, когда ему исполнилось двенадцать, — разносил газеты, потом пиццу, а позже, когда повзрослел и возмужал, нанялся на склад грузить товары в самом большом в их районе магазине (который позже разросся и стал супермаркетом), чтобы оплатить свою учебу в местном колледже. Сейчас ни он, ни мать уже не голодали, Коула взяли управляющим того самого супермаркета, но денег на новый дом или хотя бы на новую мебель все равно не хватало.
Несмотря на то что Коул в классическом понимании не был завидным женихом, к нему могла бы выстроиться длинная очередь невест, стоило ему заикнуться о том, что намерен жениться. Он по праву слыл самым красивым парнем в округе. Кроме того, его обожали за веселый нрав и желание прийти на помощь друзьям. Даже красавцы братья Хьюз не могли с ним соперничать — Коул на много пунктов опережал их по популярности среди женщин.
Уверена, что, когда он твердо встанет на ноги, то заткнет за пояс даже богатеньких хлыщей, думала Валери, глядя на него. Коул наверняка найдет престижную работу и… уедет отсюда. Однако к этому времени я уже буду его женой!
— Где твоя пухлая блондинка? — со свойственной ей бесцеремонностью спросила Валери, усаживаясь на шаткий стул.
Коул, разливавший в это время по стаканам лимонад, усмехнулся.
— Уехала за покупками. А что, ты хотела ее увидеть?
— Ага, страшно соскучилась по этой глупенькой пышечке, — с сарказмом произнесла Валери. — Кстати, ты уж прости, но я никак не могу понять, что ты в ней нашел. Она глупа как пробка.
— Валери, нельзя говорить в подобном тоне о людях, которых ты совсем не знаешь.
Он ее защищает! — возмутилась она про себя. Что, если Коул… влюблен в нее? О, только не это!..
Однако она смиренно потупила взор и жалобно вздохнула.
— Прости, не хотела тебя обижать.
— Извинения приняты. — Он поставил перед ней стакан с ледяным лимонадом и сел напротив. — Давай поговорим о чем-нибудь другом. Как идет подготовка к экзаменам?
— Слишком медленно, — улыбнулась Валери.
— Но ведь ты решила, какой факультет выбрать? Следующий год в школе — решающий.
— Слушай, ты не моя мамочка, — не выдержала Валери. — Хватит с меня уже этих разговоров об учебе!
Повисла пауза. Валери и Коул, не глядя друг на друга, пили лимонад. Никто из них не мог придумать достойной темы для разговора.
— Я, пожалуй, пойду, — сказала Валери, ставя стакан на стол. — Увидимся вечером. Одри обещала приготовить твою любимую творожную запеканку.
— Я приду, — кивнул Коул, вынимая из волос Валери сухой дубовый лист. — Передай Одри, что… Впрочем, позже я лично поблагодарю ее за заботу.
Валери вышла на улицу, но вместо того, чтобы идти домой, уселась на деревянные ступеньки крыльца. Она слышала, как Коул ходит в доме из комнаты в комнату — половицы нещадно скрипели. Вот бы он догадался выйти… Валери была уверена, что, увидев ее несчастное лицо, Коул растает, обнимет ее, спросит, что случилось… А она наконец поведает ему о своих чувствах. Однако он не выходил.
Спустя пять минут Валери поднялась и медленно побрела к калитке, у которой как раз остановился разносчик пиццы. Парень широко улыбнулся, увидев юную красавицу, в которую давно втайне был влюблен.
— С анчоусами? — спросила Валери, выразительно посмотрев на пиццу.
— Ага, двойная порция.
— Я ее беру.
— Но ведь это не ты заказывала… — озадаченно произнес он.
— Коул не голоден, — Валери достала деньги, — а вот я страшно хочу есть. Кстати, не желаешь ли присоединиться? Или у тебя еще много срочных заказов?
— Да нет, Ларсены последние клиенты в моей смене. — Он расплылся в блаженной улыбке. — Я с удовольствием… ну… присоединюсь.
