— Коул Ларсен, Арнольд Бартон, — быстро произнесла она. — Вот вы и знакомы. Мне опять становится плохо. Я хочу на свежий воздух, так что давайте уже прощаться.
— Увидимся! — равнодушно произнес Коул, махнув ей рукой на прощание.
Валери скрипнула зубами, бросилась к выходу и так сильно впилась ногтями в руку Арнольда, которого потащила за собой, что тот от боли шепотом выругался.
— Прости, — сказала она, виновато глядя на него. — Я испортила чудесный день.
Он недоуменно взглянул на нее.
— Ты не виновата, что тебе стало плохо. Я вовсе не сержусь на тебя, милая!
— Прекрасно, — пробормотала Валери, направляясь к лифтам.
Интересно, она когда-нибудь научится лгать, не испытывая при этом мук совести?
— Кто такой этот Коул Ларсен?
Вопрос Арнольда застал ее врасплох. Валери лежала на удобном диване, обложившись подушками, пила горячий шоколад и мечтательно смотрела в окно на пролетавших мимо птиц. Она едва не вылила на себя из кружки горячую жидкость, когда услышала из уст своего жениха ненавистное имя.
Ненавистное ли? Может, хватит уже себя обманывать? Пора взглянуть правде в глаза, ибо именно страх мешал ей жить все это время: Валери боялась признаться самой себе в том, что всегда любила и до сих пор любит Коула. Он никогда не исчезнет из ее мыслей. С этим просто нужно смириться. Первую любовь не забывают. О ней всю жизнь вспоминают с трепетом: ностальгически вздыхая или кляня ее на чем свет стоит. Все зависит от того, каким был первый любовный опыт.
Чувства Валери были крайне противоречивыми. Шесть лет назад она считала себя самым счастливым человеком на свете. А после трагического расставания — умирала от боли. Если бы Валери могла, она бы вырвала из памяти этот драматический момент, оставив лишь приятные воспоминания. Но, увы, ей это было не под силу. Момент расставания с Коулом она помнила до мельчайших деталей.
Итак, Арнольд хочет знать, кто такой Коул. Можно, конечно, отделаться очередной ложью, однако не было никаких гарантий, что истина никогда не всплывет. Тот же Эдвард по глупости брякнет об отношениях Валери и Коула — и тогда пиши пропало. Арнольд не выносил, когда его водили за нос. Предыдущая пассия пыталась женить его на себе, заявив, что ждет ребенка. До свадьбы оставалось всего пять дней, когда Арнольд выяснил, что будущая жена не только не беременна, но и вообще не может иметь детей. Новую ложь он не перенесет. Тем более от женщины, которую по-настоящему любит.
— Коул Ларсен старый друг нашей семьи, — медленно произнесла Валери, грея внезапно замерзшие ладони о кружку.
— Не такой уж он и старый, — усмехнулся Арнольд.
— Он ровесник Джаспера. Дружит с ним чуть ли не с пеленок. Мои братья всегда обожали Коула. Он почти что член нашей семьи.
— Почему же я никогда о нем не слышал? — удивился Арнольд. — Да и ты не очень-то была рада его видеть, как мне показалось. Произошла какая-то размолвка? Или это из-за того, что Коул редко бывает в Мемфисе?
Ну почему он всегда так отвратительно внимателен? — раздраженно подумала Валери. Наверное, все дело в его профессии. Врачи всегда с легкостью запоминают столько всего…
— Это все из-за меня, — тяжело вздохнув, произнесла Валери, уставившись в чашку с недопитым шоколадом.
— Из-за тебя? — Арнольд присел на краешек дивана. — Что это значит?
— Я… встречалась с Коулом.
— О!.. — Арнольд потерял дар речи на целых десять секунд. — Сколько же лет тебе было?
— Когда я влюбилась в него? — опрометчиво спросила Валери.
Арнольд кивнул, не сводя с нее внимательного взгляда. Однако на сей раз Валери с чистой совестью могла себе позволить солгать. Никто, кроме нее, не знал, когда Коул Ларсен прочно занял место в ее сердце.
— Мне исполнилось семнадцать, когда я поняла что влюблена в Коула. Это была подростковая любовь: нелепая, немного безумная…
— И страстная?
— Да что я могла знать о страсти в таком возрасте? — хмыкнула Валери и залпом выпила остатки шоколада.
Арнольд немного расслабился. Видимо, он не воспринимал всерьез юношеские увлечения, зная, что через это проходят все подростки.
— И когда ты начала с ним встречаться?
— После того как мне исполнилось восемнадцать, — надеясь, что Арнольд не заметит скрытого в словах подвоха, произнесла Валери и постаралась сменить тему: — Милый, давай поговорим о чем-нибудь другом. Этот разговор мне неприятен. Когда мои братья узнали, что я встречаюсь с Коулом, они впали в ярость. Обвинили его в том, что он меня соблазнил. Потом успокоились, конечно, но… Я была слишком юной, и произошло то, чего они так сильно боялись: я быстро надоела Коулу. А когда он получил хорошую должность и улетел в другую страну, я долго страдала. Примерно полгода. Однако Джаспер, Росс и даже Эдвард до сих пор считают, что у меня душевная травма, и стараются не упоминать при мне о Коуле. Вот и вся история, дорогой.
