Иду неторопливо, сердито похлопывая по встречным кустам злополучным совочком, а куда спешить-то? Опаздывать мне некуда. Да и невозможно быстро пробираться по бездорожью, под ногами путается густая, еще влажная после вчерашнего дождя трава, и то и дело приходится обходить различные препятствия, в виде муравьиных куч, кустов и огромных валунов. Никаких дорог или троп тут нет и в помине, да и не может быть. Вот к вечеру, когда редкие деревушки станут ближе, меж островков смешанного леса, перемежающегося плавными холмами и долинками, появятся путаные тропки, пересохшие высокие стожки сена, густо окруженные сухими колючими ветвями терна и переброшенные через ручьи и речки бревна.
Эту местность, находящуюся недалеко от юго-восточной границы нашего королевства, вообще густонаселенной не назовешь. И хотя места здесь довольно богаты разнообразными дарами природы, сказывается отдаленность от больших городов и основных королевских трактов, заставляя предприимчивых людей селиться западнее и южнее.
Мои замшевые короткие сапожки, совершенно не приспособленные для таких прогулок, уже снова промокли, да и штаны сырые до колен, а легкий камзол насквозь продувает прохладный ветерок, снова подогнавший плотный караван низких туч. Похоже, дождя не миновать, и это еще больше отравляет мне настроение.
Ну, вот зачем они мне нужны, эти ученики, почему я не прошу духов сообщить Клариссе свое, а заодно и их местопребывания? Ради чего терплю этот холод, сырость, и прочие неудобства? Неужто только ради мелочного чувства мести к королю и ковену, ни с того ни с сего вздумавшим обращаться со мной, как с дорогой фарфоровой вазой, которая только для того и пригодна, чтоб стоять на полке за стеклом?
Я откровенно задал себе этот вопрос и вдруг понял, что уже давно знаю ответ. Нет во мне ни на гран ни мести, ни обиды, я вообще человек на редкость отходчивый. И прекрасно понимаю чувства короля, Клары и Леона, считающих себя обязанными обо мне заботиться. И даже больше, готов потакать им в их клушачьей склонности прикрыть меня крылом… пока оно, это стремление, не выходит за пределы разумного.
А к этим ежистым, но весьма симпатичным ученикам меня как пчелу на мед непреодолимо тянет исходящий от них запах тайны, загадки, от которой моя интуиция просто не может отмахнуться, не разгадав в чем там дело. И противиться своему чувству у меня нет ни сил, ни охоты, в такие моменты во мне просыпается древний охотник, ставший на след желанной дичи.
А, кстати, я иду почти три часа, и пора бы нам уже встретиться, если они, конечно, не передумали и не изменили своего плана… открыть портал не в деревню, а всего на десяток миль дальше от избушки. Точно на моем пути, чтоб уставший к тому времени оружейник немного поубавил свой гонор, и признал главенство магов. И я собирался честно подыграть их наивным задумкам, ведь для меня никакой доблести или выгоды сомнительное звание их командира не представляет.
— Грег… остановись — голосок духа явно встревожен, и я немедленно замираю на месте.
— Что случилось?
Я уже успел выяснить, что, пока я топаю по поверхности, духи прокладывают себе путь по корням и водным жилам, успевая разведать и освоить местность на несколько десятков локтей вперед и в стороны. И ни минуты не сомневался, что они стали бы это делать без малейшей выгоды для себя. Они еще раньше успели рассказать, почему, получив в последние двадцать с лишним лет уникальную возможность размножаться, не перебрались южнее самостоятельно. Оказалось, все дело было в Андолезском горном массиве, отделяющем Шладберн и Гассию от Этавира. Слишком много усилий пришлось бы затратить древням, чтоб протянуть под ним надежные дороги из корней. А построить зеленый путь туда, где нет ни одного кустика духов, они не могли, даже истратив всю собранную энергию.
— Сверни вправо, мы тебя проведем.
Послушно сворачиваю вправо и замечаю, как качнулась в сторону ветка, открывая мне проход, прильнула к земле влажная трава, метнулся прочь рой зеленых мух. Впрочем, мух все равно с каждым шагом становилось все больше, и это заставило меня перейти на особый, крадущийся шаг. А в руки вместо совочка взять по дротику.
