Алли улыбнулась подруге. Сколько бы эта женщина ни болтала, Харпер было некомфортно выступать на публике.
- Ты справишься, - сказала она ей, пока они шли к входу в танцевальный зал.
Она подождала, пока Колин и Харпер исчезли в толпе, затем осмотрела комнату, ища Хадсона. Он сидел за одним из круглых столиков рядом с музыкантами. Мелани опять устроилась возле него, треща Бог весть о чем, но Хадсон смотрел лишь на Алли. Он не отводил от нее взгляда, пока официант наливал в его бокал каберне на пробу. Алли застыла на месте, смотря, как он поиграл жидкостью в бокале, прежде чем поднести ее к носу. Удовлетворенный результатом, он отпил небольшой глоток и облизал губы. Жест был невинным, но выражение его глаз говорило Алли, что он представлял ее вкус на своем языке.
Румянец теплой волной разлился по лицу Алли, и с губ ее сорвался вздох. Нуждаясь в минутке, чтобы собраться, Алли отвела взгляд. И как только она повернулась обратно, то увидела Джулиана, стоявшего прямо перед ней.
- Добрый вечер, Алессандра, - губы его скривились в усмешке.
- Джулиан, что ты здесь делаешь?
- Ем ужин, который стоило подавать заключенным.
- Я имела в виду... Я думала, - она запнулась. - Ты же сказал, что прилетишь в Чикаго первого числа?
- И все же вот он я, на неделю раньше, - он усмехнулся. - Ты не забыла, кто все контролирует? Я задаю расписание, Алессандра. Я корректирую планы под себя. А теперь обрисуй ситуацию, и постарайся сделать это кратко.
- Разве твои слуги не следили за каждым моим шагом?
Его губы сжались в тонкую линию.
- Похоже, нам придется потренироваться перед церемонией, - он подошел ближе и приторный запах его одеколона заполонил ее ноздри. Она буквально чувствовала его вкус. - Ты будешь разговаривать со мной вежливо. Всегда.
Желчь подступила к ее горлу, сердце заколотилось быстрее.
- Мне надо вернуться к гостям, если ты меня извинишь... - она шагнула в сторону, но он поймал ее за руку.
- Не так быстро.
- Не устраивай сцену, Джулиан.
Он опустил руку.
- Тогда отвечай на мои приказы. Ты выдвинула ультиматум?
- Еще нет.
Он застыл.
- Так какого черта ты ждешь? Он ходит за тобой хвостиком, точно ты сучка с течкой, насколько я знаю. Пришло время тебе... как там вы, американцы, любите говорить? Ах да, выложить карты на стол. Сделай это, Алессандра, - Джулиан кивнул на Хадсона и Мелани. - И на твоем месте я бы поторопился, пока он не потерял интерес, - он прищурился, наблюдая за ними. - Интересно, станет ли Мелани навещать супруга в тюрьме?
- Тогда я приглашу его на ужин и все выскажу.
- Быстрее. Я теряю терпение, а ты знаешь, какие импульсивные решения я принимаю в таком состоянии, - угроза в его голосе была очевидной. У нее не оставалось времени.
- Я договорюсь на завтрашний вечер.
Он сдержанно кивнул.
- Следи за своими действиями, - выражение его лица изменилось, когда он скользнул по ней долгим хитрым взглядом. - Ты покраснела, Алессандра. Не знай я тебя лучше, решил бы, что ты находишь мою близость возбуждающей, - Джулиан поднял руку и она вздрогнула. Его глаза вспыхнули, заметив ее защитное движение. Этот больной ублюдок начинал возбуждаться. Она ненавидела свою реакцию почти так же сильно, как и удовлетворенную ухмылку на его губах. Конечно же, он не ударил бы ее, не при стольких свидетелях, и тем более не при тех, кого считал 'фальшивым благородным сословием' Америки. Нет, маркиз Лорен слишком беспокоился о своем образе, чтобы ударить женщину на публике. Он относился к тому типу, которые избивают женщину в уединении ее же дома.
Но когда Джулиан коснулся ее лица, это с тем же успехом могло быть пощечиной. Ощущение эхом вызвало воспоминания о той ночи, когда он швырнул ее через всю гостиную в ее квартире. Она почти чувствовала кровь, капающую по щеке, когда костяшки его пальцев погладили кожу, и когда он склонился ближе, она ясно ощутила ту же вонь алкоголя и сигарет в его дыхании.
- Возможно, от этого слияния все же будет кое-какая выгода, - он опустил руку, заменив пальцы своими губами. Живот Алли сделал адский кульбит, когда он поцеловал ее в щеку. - Я буду на связи, - сказал он и зашагал в направлении бара.
