Победы и поражения, как известно, бывают разные. Случаются победы, которые хочется поскорей забыть, они не приносят победителю ничего, кроме позора и горечи. И бывают поражения, после которых проигравшему не в чем упрекнуть себя.
Коля предпочел разделить участь Сида и теперь сидел на площади, перед Дворцом, в клетке из толстых стальных труб.
Сид рыдал, как дитя, доставляя огромное удовольствие толпе непутяков. Реактивные сапоги с него сняли еще при аресте, он был бос и грязен. Непутяки, просовывая в клетку металлические прутья, тыкали ими его в живот, гоготали, но Сид даже не реагировал.
— Это вы втянули меня в свои мерзкие дела! — вдруг закричал толстяк Редькину. — Я ни в чем не виноват! Почему я должен умирать в расцвете сил?! Почему?!
— Успокойтесь, Сид, — тихо отвечал Коля. — Всю вину я возьму на себя…
Но Джейрано был безутешен.
Неожиданно непутяки отхлынули, и к клетке подошел король в сопровождении Тараканыча. Темные крестики королевских глаз уставились на пленников.
— Допрыгались?! — торжествуя, воскликнул чародей. — На что руку подняли, мерзавцы? — Он повернулся к Шаше Бесподобному: — Я их сразу раскусил, ваше химичество! Ну, думаю, этот бэби что-нибудь да сопрет. Тараканыч не ошибается! У Тараканыча глаз наметанный…
Сид бухнулся на колени и заголосил, обращаясь к королю:
— Я честный, порядочный человек… Я ничего дурного не сделал… Простите меня, я больше не буду ходить в Мусорные горы, только не убивайте меня, умоляю.
— Ваше химичество, — сказал Коля, указывая на Сида, — он действительно ни в чем не виноват. Телевизор похитил я один. Прошу отпустить его… Если надо наказывать, то только меня!
— Отпустить? — Шаша Бесподобный покачал головой. — Что за вздор! Казнь ждет обоих. Но прежде мы придумаем самую страшную казнь, чтобы вы умирали долго и мучительно.
— Совершенно верно, ваше химичество! — подхватил Тараканыч. — Пусть умирают долго и мучительно!
— А тобой я доволен. — Король погладил чародея по щеке. — Теперь ты мой первый заместитель. Говори, что бы ты хотел иметь?
— Ничего мне не надо, ваше химичество. — Маг поклонился. — Не из-за наград служу, а по убеждениям…
— Брось трепаться. — Шаша нахмурился. — Я знаю, как отблагодарить тебя. С этого дня ты получаешь право смотреть телевизор вместе со мной!
— Ваше химичество! — воскликнул Тараканыч, припадая к руке короля. — Нет счастья большего… Сенкью… Да разве мог я надеяться… — Заместитель смахнул фальшивую слезу и заорал: — Да здравствует наш любимый король Шаша Бесподобный!
— Нущяк! — дружно рявкнули непутяки.
Довольный король удалился во Дворец. За ним семенил Тараканыч. Площадь опустела.
— Вы слышали, Ник? — дрожащим голосом спросил Сид.
Редькин молчал.
— Они готовят нам мучительную смерть… Я боюсь… Почему вы молчите?
— Я тоже боюсь, — вздохнув, признался Коля. — Только я боюсь про себя, а вы — вслух… Впрочем, какое это имеет значение… — Он постучал по трубам, из которых была сделана клетка. Металл отозвался тоскливым звоном. — Крепкие прутики, без автогена не выбраться…
Внушительный замок, похожий на пудовую гирю, тоже не оставлял надежд.
— Остается лишь ждать, — с грустью заметил Коля. — Не забывайте, что Леро пока что вольная птица.
И узники погрузились в свои невеселые думы.
Тем временем Шаша Бесподобный и его заместитель, усаживаясь перед телевизором, придумывали страшную казнь.
— Может, поджаривать на медленном огне? — предложил Тараканыч. — С добавлением машинного масла…
— Примитивно! — отверг идею король. — Больше фантазии, больше ужасов!
— Тогда — щекотка, — Чародей хихикнул. — Представляете, ваше химичество, человек корчится от смеха, пока не умирает.
— Это уже интересней, — похвалил Шаша Бесподобный. — Но не будем торопиться! Продолжим беседу завтра, а сейчас давай смотреть двадцать девятую серию «Большого приключения Торро». Между прочим, мой любимый фильм.
Король включил телевизор, хлебнул кислоты, поудобней устроился в кресле. Тараканыч уселся у его ног.
По экрану побежали строчки текста, знакомящего с содержанием предыдущих серий. Потом возник серпантин горной автострады. По шоссе, пронзительно визжа тормозами над обрывами, мчались две машины.
