«Ну и места!» — Редькин даже содрогнулся. — «Эх, ха-мизонцы, ха-мизонцы, о чем же вы думали раньше… Так загадить планету…»
Через несколько часов циклолеты достигли долины, зажатой горами, и совершили посадку на берегу реки. К ним со всех сторон спешили непутяки. Только теперь Коля мог разглядеть их как следует.
Все они были одинакового роста, примерно метр восемьдесят. Внешность непутяков показалась Редькину довольно необычной, если так можно выразиться, синтетической. Уши у них были полихлорвиниловые, носы гуттаперчевые, грушевидной формы, глаза напоминали человеческие, но зрачки отсутствовали. Пилообразные зубы из какого-то твердого сплава блестели, точно покрытые никелем. Волосы были очень редкие (на одном квадратном сантиметре не больше одного волоса) и длинные, до плеч. Вместо бровей у них стояли фиолетовые штампы: «Опасно для жизни». Одежда непутяков состояла только из штанов, сделанных из толстой фольги; штаны при ходьбе позванивали. К ногам их были прикручены вместо обуви куски автомобильных покрышек. Несмотря на свою странную внешность, они не выглядели роботами.
С Редькина сняли сеть, поставили на ноги, и теперь он стоял в тесном кольце непутяков, от которых почему-то сильно пахло гуталином. Из-за отсутствия зрачков по их лицам нельзя было догадаться, о чем они думают и что они испытывают, глядя на пленника.
— А ну, ребята, очисть дорогу! — вдруг услышал Коля знакомый голос.
Непутяки расступились, и перед Редькиным возник Тараканыч. На чародее тоже были блестящие брюки из фольги, но на голове по-прежнему красовалась фуражка.
— Ну, Николя, — самодовольно улыбаясь, произнес злой волшебник. — Поздравляю с благополучным прибытием! Да не дрожи, мон шер, тут все свои…
— А я и не дрожу, — сказал Редькин, испытывая некоторое облегчение при виде человеческого лица.
— Врешь! — Тараканыч ухмыльнулся. — Я тоже с непривычки пугался, а потом даже полюбил эти непутевые морды. — Он важно закинул голову и спросил:
— Знаешь ли, Николя, кто я теперь?
Редькин пожал плечами.
— Я есть главный визирь короля непутяков Шаши Бесподобного! торжественно произнес Тараканыч. — Правая рука ихнего химичества! Второй человек в государстве!
— Ух ты! — на всякий случай удивился Коля. — Не может быть!
— То-то, — второй человек в государстве усмехнулся. — Непутяки — ребята исполнительные, но соображают туго. Так что король во мне нуждается как в мыслителе…
— Ну, а я вам зачем понадобился? — спросил Редькин. — Мыслитель я плохой. Какая от меня польза?
— Эх, Николя, дарлинг ты мой рыжий! — Тараканыч похлопал Редькина по плечу. — Да мы тут с тобой такое наворотим! — Глаза у него заблестели. — Ты только скажи: согласен?
— С чем согласен? — удивился Коля.
— А вот это мне в тебе не нравится. — Тараканыч поморщился. — Если тебя друг спрашивает: «Согласен?», ты должен соглашаться, не раздумывая. Понял?
— Друг сначала объяснит, что ему нужно, — заметил Редькин, — а потом только спрашивает согласия.
— Колючий ты подросток, Николя! — Чародей почесал темя, не снимая фуражку. — Ладно, скажу.
Он повернулся к толпе непутяков, молча стоявших вокруг, и, сделав руками отгоняющий жест, крикнул:
— Хлипак-тупта! Расходись, дети гор!
Непутяки оставили их вдвоем.
— Понадобился ты нам вот зачем, — сказал Тараканыч. — Мы тут с королем запланировали парочку операций. Но непутяки, как тебе известно, не переносят запаха «Антинепутина». Да и транспорт у них больно шумный. Другое дело — воздушный шар. Тихо прилетаем, кое-что портим, тихо улетаем. Фырштейн? И нужен ты, мон ами, как спец по воздушным шарам. Ну, будем работать вместе?
Теперь Коля понял все. «Искатель» собирались превратить в орудие диверсий, а его самого сделать соучастником преступлений. Гнусная идея возмутила Редькина до глубины души.
Он хотел было высказать Тараканычу все, что он о нем думает, но вовремя сообразил, что ни себя, ни шар таким путем не спасти.
— А если я откажись? — спросил Коля.
У Тараканыча поскучнело лицо.
— Имеешь право, — холодно произнес он. — Тогда попадешь в Химку. — Он кивнул в сторону реки. — Стопроцентная соляная кислота…
