Имелся и альтернативный вариант: развязать наконец войну с Отче, но в этом случае без союзников не обойтись. Значит, надо задружиться либо с Саратой, либо с Порсулом. Обязательную военную поддержку гарантирует лишь договор, скреплённый брачным союзом правителя или наследника с одной стороны и девой правящего рода с другой. Принц Сараты ещё не переступил порог шестнадцатилетия, зато младшая принцесса Холия как раз пребывает, чтобы снова предложить свою кандидатуру на роль королевы Веридора. Но её отец обязательно потребует «выкуп» — Северный Предел, так что Сарата — не вариант. Чтобы отдать Конду четвертой женой Великому султану и речи быть не могло. Кронгерцогиня (или по-восточному «эфенди») Порсульская не приходилась родной сестрой правителю, так что как жена была выгодна разве что приданным. А единственную дочь султана они уже умыкнули для Гвейна… Тут в дверь кабинета робко постучали. Единый, а это ещё кто? Успокаивало, что полуночник хоть не через тайные ходы шляется.
Из коридора в кабинет скользнула хрупкая девичья фигурка, с подобием тюрбана на голове, скрывающим не только волосы, но и нижнюю половину лица, оставляя открытыми лишь огромные изумрудные глаза. Да, помяни Восток. Тейша, дочь султана Порсула. Собственно, ничего удивительно не было в том, что она ходит ночью по замку: прибыв в Веридор, девушка изъявила желание не только быть женой одного из Чёрной Тридцатки, но и работать. Её назначили помощницей экономки, она проверяя работу горничных и лакеев, помогала вести учёт всего дворцового имущества, иногда подменяла кого-нибудь из служанок. Наверное, сегодня как раз какая-то отпросилась, и Тейша возилась с уборкой допоздна. Гвейн, небось, волнуется. Он с жены пылинки сдувает.
— Тейша, дорогая, здравствуй! — улыбнулся невестке Кандор. — Садись. Что-то случилось?
Девушка не воспользовалась предложением свекра, а неслышно приблизилась к нему. Она так лихорадочно сжимала руки и выкручивала пальцы, что Кандор, не в силах смотреть на такое издевательство над восхитительными девичьими ручками, взял её маленькие ладошки в свои и ободряюще сжал.
— Ваше Величество, прошу прощения, что вот так ввалилась к вам… — смущённо забормотала она.
— Тейша, ну что ты. Мы же не чужие люди, я, считай, тебе отец, так что можешь так и называть.
Откровенно говоря, король был удивлен её поведением. Почему-то ему казалось, что девушка не отличается стыдливостью. Вспомнить хотя бы, как она танцевала полуобнажённая для посольства из Веридора. Но, возможно, танцы и простое общение — это разные вещи… В любом случае, сейчас Тейша действительно выглядела смущённой, но в изумрудном взгляде то и дело мелькала робкая смелость.
— А можно по имени называть буду? — выдохнула девушка и замерла в ожидании ответа.
— Можно и по имени, — улыбаясь, кивнул король. Всё же интересные все восточные люди, такие щепетильные во всех вопросах, касающихся этикета.
— Кандор, я проходила мимо вашей двери, — начала Тейша уже более уверенно, — и случайно услышала ваши мысли.
— Ты менталист? — удивлённо приподнял бровь король. Он-то никогда не интересовался её магией.
— Да, — кивнула восточная красавица. — И я хотела вам сказать… заключайте договор с моей родиной!
Нужды повторять все возможные варианты династического брака не было, раз она все слышала, поэтому Кандор только вопросительно глянул на неё. Объяснения Тейши последовали незамедлительно, причём слова для большей убедительности сопровождались действиями.
— Кандор, — плавным движением талантливой тансовщицы девушка прильнула к мужчине, устроившись у него на коленях, и, опустив руки ему на грудь, томно взглянула прямо в его чернющие глаза. — Возьми в жены меня. Скажи, неужели я хуже принцессы Холии или Светлейшей? Разве я не красива? Тебе ведь нужен этот союз, нужна свадьба с родственницей Великого султана. Вот она я, вся перед тобой…
Она медленно приблизилась к его лицу и припала к его губам. Тоненькие пальчики, сначала вроде бесцельно покручивающие пуговицы его рубашки, незаметно расстегнули её на половину, и нежные ладошки пробрались ему на грудь, погладили, поползли к плечам. Король не остановил её в первую секунду, потому что ожидал подобного выпада в последнюю очередь, а потом — потому что ему понравилось, как его соблазняет восточная нимфа. Лет двадцать пять — двадцать назад Его Величество не раз гостил во дворце Великого султана и тот в знак гостеприимства предлагал ему выбрать на ночь одну из наложниц своего гарема, но Кандор всякий раз отказывался, храня верность жене. Ходили слухи, как порсульские рабыни ублажают своих хозяев так искусно, как никакие другие красотки во всем мире, и вот Кандору представился случай узнать, насколько правдива молва. Как ни странно, похоже, на этот раз больше говорили правду, чем врали. Даже знавший много женщин король Веридора вынужден был признать, что Тейша очень соблазнительна. Несколько минут он наслаждался её ласками, становившимися все смелее и бесстыднее, но стоило девушке, забравшись верхом на его колени (тот факт, что юбка при этом задралась до верха бедер, её нисколько не смутил) и отшвырнув в сторону (кажется, в окно) его рубашку, опустить руки на ремень, как король её остановил и разорвал поцелуй.
