Полководческие таланты генерала Жоффра очень дорого обошлись его стране. В приграничных боях французская армия потеряла убитыми, ранеными и пленными более двухсот шестидесяти тысяч человек. К сожаленнию, их кровь оказалась совершенно напрасной: немцы продолжали наступление на Париж. Предвоенная эйфория, охватившая страну, сменилась отчаянием, паникой и ужасом. С оставляемых территорий бежало гражданское население, совсем недавно рассчитывающее на победное вступление своих войск в Берлин. 2 сентября 1914 года французское правительство приняло решение об эвакуации в Бордо, в столице царили хаос и анархия, люди не могли понять — как такое могло случиться, и каждый задавал вопрос: а что же дальше? Военные кричали о готовности защищать Париж до последней капли крови и требовали пополнений, но число добровольцев уже сильно поуменьшилось. Пришлось прибегнуть к принудительной мобилизации. Для наведения порядка в войсках, деморализованных чередой беспрестанных и кровавых поражений, принимались жесточайшие меры. Самовольное оставление позиций влекло за собой военный трибунал и расстрел в двадцать четыре часа, без права кассационного пересмотра.
Ни шагу назад! – таков был девиз французского командования. Нужно держаться, держаться и еще раз держаться! Любой ценой и при любых обстоятельствах! Сложившаяся на форнте ситуация действительно не предполагала иной альтернативы. У Франции тогда попросту не было иного выбора – страна должна была или победить, или умереть.
Просьбы о немедленной военной помощи летели в Лондон и Санкт–Петербург: необходима немедленная помощь! Что ж, в тот момент судьба Французской Республики поистине висела на волоске. Командование уже подготовило приказ о начале отступления за Сену, с оставлением Парижа. В соответствии со стратегическим планом отхода предусматривалось оставление и Верденского укрепленного района. Командующий английскими экспедиционными войсками Джон Френч всерьез подумывал об эвакуации своих частей в Англию, с оставлением союзника на произвол судьбы. Но стране моды и парфюма крупно повезло. По совести сказать, в пользу Франции сработало множество факторов одновременно. И одним из них была Российская империя.
17 августа русские армии вторглись в Восточную Пруссию. Напрасно штабные генералы убеждали ставку Николая II в преждевременности и неподготовленности операции: войска укомплектованы не полностью, объявленная мобилизация еще не завершена. Но Верховное командование России неумолимо – Париж обязательно нужно спасти. Восточно–Прусская операция началась. Немецкие части потерпели ряд серьезных поражений и Берлин принял решение, во многом облегчившее судьбу Франции. 26 августа 1914 года с Западного фронта сняты два пехотных корпуса и кавалерийская дивизия (всего 120 тыс. штыков и сабель) и в срочном порядке переброшены на Восток, благо немецкие железные дороги работают как швейцарские часы (к слову сказать, к сражению с русскими войсками они так и не успели). Германская армия ослабила свой наступающий потенциал, чем незамедлительно воспользовался противник.
Радости генерала Жоффра не было предела: «Слава богу, мы имеем благоприятные известия от русских в Восточной Пруссии. Можно надеяться, что благодаря этому немцы будут вынуждены отправить войска отсюда на Восток. Тогда мы сможем вздохнуть», — писал он военному министру Мильерану. Французы сумели подтянуть резервы и перегруппироваться. На помощь подошли и английские части, осташиеся на контитенте благодаря личному вмешательству лорда Китченера. Началась знаменитая битва на Марне.
4 сентября 1914 года французские войска перешли в контрнаступление. Сражение было очень ожесточенным. С великой яростью сражались как немцы, стремящиеся вновь разбить врага, так и французы, уставшие от череды беспрестанных поражений. В самый критический момент битвы все решало наличие резервов и скорость их переброски на опасные участки. Командующий обороной Парижа нашел весьма оригинальное решение. Он реквизировал все городские такси и сумел вовремя перебросить на фронт аж целую пехотную бригаду! А вот у немцев свежих резервов не было. Ох, как им не хватало сейчас переброшенных в Россию корпусов! Но увы. Германская армия потерпела тяжелое поражение и вынуждена была отступить. Париж был спасен. За поражение на Марне в отставку отправился начальник кайзеровского Генерального штаба Гельмут фон Мольтке (официальной причиной отставки, естественно назвали болезнь). В этой должности его сменил бывший военный министр Германии, генерал–лейтенант Эрих фон Фалькенгайн, в последствии ставший главным идеологом Верденской операции.
