Однако после длительных споров, кайзеровские генералы утвердили в качестве основной цели кампании 1916 года Верденский укрепленный район. Это главная опора всего восточного крыла французских оборонительных линий, своеобразный выступ, врезавшийся в немецкие позиции. Сам город Верден является центром сосредоточения большого числа коммуникационных путей. В случае его падения будет разрушена вся система обороны восточной части фронта, появится огромная брешь, открывающая прямую дорогу на Париж. Генерал Фалькенгайн убежден: Франция будет оборонять Верден до конца, бросая в огонь все новые и новые дивизии. «Верден — самый мощный опорный пункт французского фронта от бельгийских границ до Швейцарии. Он окружен системой современнейших укреплений и, по представлениям всех французов, неприступен, так что превратился в национальный символ и ни один французский военачальник не посмеет добровольно сдать его неприятелю», — указывал начальник Германского Генерального штаба.
Что ж, исторически, этот город и впрямь имел огромное значение для Республики. Еще в восемнадцатом веке гениальный французский инженер Вобан создал Верден как крепость для защиты Парижа с востока. В 1792 году Верден был взят прусской армией в течение двухдневного боя. Во время франко–прусской войны крепость продержалась шесть недель. К сентябрю 1914 года генерал Жоффр был готов сдать Верден во имя стратегического плана общего отступления. Во время позиционной войны 1915 года германские войска стояли всего лишь в пятнадцати километрах от Вердена, но военная активность в этом районе была крайне незначительной. Но теперь не четырнадцатый и не пятнадцатый год. Ситуация кардинально изменилась, линия Западного фронта стабилизировалась. В нынешней ситуации страна будет делать все, что бы недопустить занятия немцами Верденского укрепленного района. В ходе тяжких оборонительных боев французские резервы будут полностью перемолоты. Расчет прост: если они перестанут воевать, они потеряют Верден. Если не перестанут – потеряют армию. Чудовищные потери вызовут возмущение в обществе. Обескровленный Париж не сможет перейти в контрнаступление и даже может быть даже мира.
«Если Верден окажется в наших руках, это откроет нам путь к сердцу Франции, в таком случае уже заранее обреченной на поражение. Но даже если мы и не достигнем такой стратегической цели, наши усилия принесут победу уже тем, что мы превратим Верден в губительный смерч, который постепенно всосет в себя весь французский военный потенциал, вычерпывая его с остальных участков фронта, из тыла, из всей Франции. Дивизию за дивизией будет поставлять неприятель на верденскую мельницу, а мы будем их там молотить одну за другой», — уверенно полагал генерал Фалькенгайн. Итак, новый стратегический замысел шефа германского Генерального штаба сводился к следующему. Германии нужна не столько громкая военная победа под Верденом, сколько полное истощение людских резервов Французской Республики.
Это было несомненным новшеством в военной науке. Впервые предлагался план уничтожения противника не путем нанесения ему поражения на поле брани, а при помощи процедуры длительного кровопускания до смерти.
Замыслы англо–французского командования, полностью отдавали стратегическую инициативу на первую половину 1916 года в руки Германии. По итогам союзнической конференции в Шантильи проведенной в декабре 1915 года, Лондон и Париж не планировали мощных наступательных операций до начала лета. Разумеется, отложение сроков наступления на лето имело крупный недостаток. Противник вновь получал стратегическую инициативу и возможность для маневра резервами с одного фронта на другой. Но по–другому поступить было просто нельзя, и причины были более чем серьезные. В обществе зрело серьезное недовольство затянувшейся войной, воодушевление лета четырнадцатого года давно уже кануло в лету. Полтора года войны принесли Франции более шестисот тысяч одних похоронок. Добавьте к ним вдвое большее число калек, и это при семнадцати миллионах мужского населения страны! Только представьте себе: свыше шестисот тысяч убитых из семнадцати миллионов всего мужского населения, с учетом стариков и младенцев! Проведенные мобилизации привели к тому, что встретить в тылу молодого здорового парня стало почти невозможно. Приграничные промышленные районы заняты немецкими войсками, а ведь они давали французской промышленности более семидесяти процентов всего железа и стали! В центральные районы Франции с начала войны хлынули огромные поток беженцев, люди массово уносили ноги, спасаясь от наступавших тевтонов. Оппозиция нещадно критиковала французское военное командование за его некомпетентность, повлекшую за собой столь кровавые потери.
