Первым полководцем на этих полях стал Суворов с его Суздальским полком. С тех пор на берегах реки Дудергофки, южнее Петербурга, по весне собирался весь цвет военного общества. До самого августа полки состязались в воинском искусстве, красовались перед лучшими невестами столицы, отчаянно боролись за Императорский приз на скачках. Царственные особы благоволили освятить манёвры своим присутствием по поводу открытия, Императорских скачек, торжественного закрытия и при случае визита кого-то из высокопоставленных иностранных гостей, равных по статусу. По иным, неофициальным поводам, их величества, бывало, прибывали нежданно, но исключительно с целью поднятия боевого духа или внезапной проверки.
— Душа моя, был момент, что я даже усомнился в своём решении не ехать…
— Всякое первое решение — правильное, Саша. Ты против себя не идёшь. Другое дело, что принимать эти решения следует не по наитию. Сколько же мы ошибок делаем, слушая сердце… — констатировала Мария Фёдоровна.
— Всему учиться нужно, всему… Всю жизнь учиться… — Александр Третий неестественно глубоко вздохнул, вспомнив свои распри с покойным отцом, с которым у него в корне расходились представления о том, как успокоить страну. Сколько копий было поломано, сколько раз ему приходилось уезжать из Зимнего непонятым и неуслышанным. Если бы не Победоносцев — неизвестно, устоял бы наследник в своём неприятии всего либерального или поддался бы очарованию и красноречию своего дядюшки Константина.
— Нужно было поехать, там много интересного произошло без меня, — с сожалением продолжил государь. — На прошлой неделе этот вопрос обсуждался. Я поначалу не мог понять, почему Ванновский[51] и Кочубей[52] просят аудиенцию в один и тот же день, и повод общий. Да так настоятельно! Ну, раз дело срочное, чего ж отказывать-то…
Мария Фёдоровна отвлеклась на детский плач из коляски, прошептала какие-то несколько волшебных слов, и дитя тут же успокоилось.
— А я возьми, да и позови их вместе. — Царь хлопнул рукой об руку, и от этого резкого звука Великая княжна опять принялась тихонько хныкать.
— Саша, прошу тебя… — Минни с укором взглянула на супруга, но как только девочка успокоилась, беседа была продолжена. — И что же объединяет столь разных людей?
— Их объединяет моноплан Можайского.
Мария Фёдоровна некоторое время ещё занималась дочерью, но затем заинтересованно переспросила:
— Моноплан? Что это?
— Контр-адмирал Можайский построил летательный аппарат тяжелее воздуха. Вчера его испытывали в Красном Селе. Кочубей пришёл звать меня на испытания, а Ванновский — отговаривать. Я посчитал, что правильным будет не мешать Можайскому.
— То есть ты не поехал на испытания летательного аппарата? — удивилась императрица.
— Так точно. Не поехал. Что такое мой визит? Это суматоха, нервы, лишние заботы для авиатора. К чему это всё? Полетит — я первый узнаю. А если провал, то сами справятся. И не будет у них за спиной никакого укора. Представляешь, как газетчики растрезвонят — в присутствии императора потерпел крушение…
— Абсолютно верно. В среде журналистов порядочных и болеющих за дело — единицы. Остальные падки до плохих новостей, как мухи. И чем закончилось? — спросила Мария Фёдоровна.
— По отчёту Кочубея получается, что взлетел моноплан. От рельса оторвался, потом планировал, но упал на крыло.
— А кто им управлял? — Императрица очень живо интересовалась всем, что касается технического прогресса.
— Какой-то механик. Можайскому запретили в силу возраста и ценности его ума. Планёр лежит в поле с поломанным крылом. Выставлена охрана. Контр-адмирал от него не отходит, рассматривает да меряет что-то. Прав был Ванновский…
— А я так не думаю, Саша. Планёр полетел, а значит — Можайский победитель. Всё остальное — мелочи. У него впереди много работы.
— Вот уж точно, как посмотреть… — задумался государь. — Я весь день думал над тем, какое преимущество могли бы получить войска, если бы у них была такая игрушка. Представь себе, Минни, где-нибудь на Балканах, над османскими окопами появляется эта штука. Механик наблюдает скопление сил противника, конфигурацию линии, может даже и фотографирует. Потом улетает, словно большая птица. Нет, не улетает. Сначала сбрасывает бомбу, а потом улетает.
