Карета появилась необычайно быстро.
Герцога раздражало, когда приходилось долго ожидать перед отъездом, и грумы привыкли седлать и запрягать лошадей в рекордно короткое время.
Багаж Алеты был уложен в карету.
Открывая перед ней дверь, один из лакеев спросил:
– Миледи едет одна?
– Мне надо проехать совсем немного, – с улыбкой ответила Алета, – поэтому горничная мне не нужна.
Лакей захлопнул дверь, и карета тронулась.
Алета думала, что на станции ей придется долго ждать следующего поезда, но он появился всего через пятнадцать минут.
Знавший девушку портье нашел пустое купе первого класса и поставил на окно табличку «Занято».
Когда поезд тронулся, Алета с облегчением подумала, что первый барьер она преодолела.
Теперь нужно было разумно повести себя в Лондоне.
За время поездки необходимо было составить точный план действий.
Поезд летел мимо зеленых полей с едва проклюнувшимися ростками и лесов с только начавшими распускаться листьями.
К тому времени, как поезд въехал в предместье, Алета уже поняла, что она должна делать.
Она знала, что не может допустить никаких ошибок или пропустить корабль, который отплывал из Тильбюри в час дня.
Портье нашел ей наемный экипаж. Когда он закрывал за девушкой дверцу, она дала ему чаевые и попросила:
– Прикажите кучеру ехать к ближайшему ломбарду. Только недалеко, не то я опоздаю на пароход.
Портье удивленно посмотрел на нее, а потом довольно фамильярно спросил:
– Деньги забыли, да?
– Да, – ответила Алета. – Представляете, оставила их на туалетном столике! Значит, чтобы не пропустить корабль, придется заложить брошь!
Портье ухмыльнулся:
– Впредь будете осторожнее, мэм!
– Буду, – согласился Алета.
Портье дал кебмену все инструкции. Кебмен хлестнул лошадь, и карета тронулась.
Когда они остановились у ломбарда, Алета с облегчением заметила, что это вполне респектабельное заведение с прекрасной витриной.
Улочка была довольно тихая.
Алета вылезла из кареты.
Она очень волновалась, но старалась скрыть это.
Магазин оказался почти пуст – только за конторкой сидел пожилой человек с очками на большом крючковатом носу.
– Добрый день, – поздоровалась Алета. Вытащив бриллиантовую брошь, она продолжила:
– Я хотела бы заложить это, совсем ненадолго. Понимаете, я оставила деньги дома, а мне необходимо попасть на пароход, идущий в Остенде.
Это объяснение подсказал ей портье.
– Когда вы вернетесь? – несколько агрессивно спросил человек за конторкой.
– Через десять дней, – уверенно ответила Алета. – Честное слово, мне совсем не хочется терять мою красивую брошку, но я не могу путешествовать без наличных денег.
Человек повертел брошь в руках, рассматривая ее.
Потом он произнес:
– Я дам вам семьдесят фунтов, а вы вернете мне сто.
Алета прекрасно знала стоимость броши и понимала, что ее обманывают, но она совсем не была готова спорить.
– Я согласна, – сказала она, – если только вы обещаете мне, что не продадите брошь за это время. Она принадлежала моей матери, и я не хотела, бы лишиться ее.
Человек испытующе посмотрел на Алету, словно стараясь понять, не лжет ли она. Внезапно он улыбнулся.
– Я верю вам, – сказал он, – но в дальнейшем будьте осторожнее. Юные леди не должны обращаться к ростовщикам.
– Я никогда не делала этого прежде, – призналась Алета. – Большое спасибо вам за помощь, но мне пора, не то, я опоздаю на пароход.
Ростовщик открыл ящик стола, который оказался полон денег, тщательно отсчитал семьдесят фунтов и вручил их Алете. Девушка спрятала деньги в сумочку.
– Если вы едете одна, следите повнимательнее за сумочкой, – отеческим тоном посоветовал ростовщик. – Вокруг хватает воров и карманников.
– Я буду осторожна, – пообещала Алета.
– Я слышал, на кораблях полно воров, – добавил ростовщик, – и если они не могут отобрать у девушки деньги за картами, они добьются своего лаской!
Его тон заставил Алету вздрогнуть.
Ростовщик дал девушке квитанцию, по которой она могла получить назад свою брошь.
Девушка спрятала документ и крепко прижала к себе сумочку.
Потом она протянула ростовщику руку.
– Большое спасибо, – повторила она. – Я запомню ваши советы.
