Интересный он человек — бывший верховный инквизитор, ныне прячущийся под прозвищем Хмырь. Иногда мне кажется, что во все эти дела его тянет не что иное, как любопытство. Необходимость предотвратить неминуемый конец цивилизации, спасение мира, борьба Света и Тьмы — все это занимает его лишь постольку-поскольку. На самом же деле бывшего инквизитора просто ведет любопытство: что будет дальше?
Не могу сказать, что от подобного взгляда на вещи я в восторге, но официальная точка зрения церкви мне нравится еще меньше. В ней для меня вообще нет места…
По скрывавшейся за домами улице с воем сирен промчалась машина. Истошный визг тормозов на перекрестке, и вой уже удаляется в ту сторону, откуда мы только что пришли. Готов спорить на что угодно: машина была характерно оранжевого цвета с черными крестами на бортах.
Инквизиторы наконец опомнились. Выслали патруль.
Только вот опоздали вы, ребята! Минут на пять, не больше, но опоздали. Птичка улетела. Ищите ее теперь по всему городу…
Чистенькие центральные улицы и дворики закончились минут через сорок. Окружающие дома превратились в подслеповатые обшарпанные коробки с облупившейся штукатуркой. На тротуарах появились ямы и выбоины, а в переулках — мусорные кучи. Грязно-серой полоской мелькнула ниже по улице защитная лента периметра. Заметив ее, я свернул направо, на параллельную городскому защитному рубежу узкую улочку. Рваной цепочкой мимо снова потянулись одинаково безликие здания. Под ногами шелестели клочья изорванных пластиковых пакетов и хрустели осколки стекла. Упорно взбиравшееся все выше и выше солнце немилосердно жгло спину. Болела голова.
Я смахнул выступившие на лбу капли пота и устало покосился на Ирину.
— Передохнем?
Мы отошли в тень и сели на ступеньки, некогда ведущие к какому-то магазинчику. Сам он давно уже сгинул в толще времен, и невозможно даже сказать, что здесь раньше продавалось. Остались лишь зияющие дыры разбитых витрин, исписанные стены, почерневшие от копоти потолки да еще вот эти ступеньки. Все остальное… Кто может сказать, где оно сейчас?..
Подобную картину я видел уже не раз. На вымерших улицах старого города много таких магазинчиков. В некоторых из них на полках до сих пор стоят и лежат позабытые покупателями товары: выцветшие до невнятной желтизны пачки сигарет, помутневшая минералка, окаменевшие конфеты. Все то, что не привлекло интерес нечисти, а в более ранние времена в силу своей относительной дешевизны избежало внимания мародеров…
Ирина словно прочитала мои мысли.
— Похоже на старый город, верно? — тихо спросила она, оглядываясь вокруг.
Я медленно покачал головой.
— В старом городе нет столько мусора.
— Да… Там на улицах почти чисто. Я помню.
Где-то за домами глухо простучала автоматная очередь, потом сухо щелкнули несколько одиночных выстрелов. И вновь — тишина. Выбившаяся к периметру тварь нашла место своего последнего упокоения. С каждым днем такие внешне бессистемные наскоки случаются все чаще и чаще, а нечисть действует все активнее и напористее. Вампиры, оборотни, мертвяки, зилоты — все они чувствуют неотвратимое наступление тьмы.
И я тоже чувствую.
Тьма. Невидимая, неощутимая, беззвучная. Туманной дымкой она наползает на город, миллионами тончайших струек расползается по улицам, прячется в щелях и трещинах в ожидании своего часа. Подбирает ключи к человеческим душам. У нее много лиц и много возможностей — найдется что предложить каждому. Дайте только время, и все мы будем в ее власти.
Как остановить ее победное шествие? Как бороться с тем, что невозможно увидеть, услышать, осязать?.. Точно таким же невидимым и неосязаемым оружием? Светом?.. Подобных способов прошу не предлагать. В этом я не силен.
Единственное, что я умею, — убивать. Все равно кого, нечисть или людей. Этому меня учили и, судя по тому, что я до сих пор жив, учили хорошо. Но меня не учили нести свет. И я боюсь, что этому вообще невозможно научить. Это как раз то, чему каждый должен научиться сам.
Только вот не поздно ли уже для того, чтобы садиться за парты?
У нас были тысячелетия истории. У нас было предупреждение Господа, которое мы так и не сумели правильно истолковать. У нас были тридцать лет после Дня Гнева, чтобы понять. Чтобы научиться…
