Ноги нащупывали ступени. Лестница брала круто вниз, и в кромешной темноте приходилось подолгу исследовать затёртые выбоины в породе, осыпая град камней и ежеминутно соскальзывая. Они спускались всё ниже и ниже, но до сих пор до них доносился скрежет и рёв вкупе с грохотом рушащихся скал. Чудовищные существа, видимо, толпились у входа в грот, пытаясь пролезть следом. Иногда целые ручьи стекали следом по ступеням. То были "осколки" водяных лезвий, пущенных в след убегавшим.
Глава V.
Внизу забрезжил свет. Туннель становился всё уже, они будто бы лезли в отвесной трубе, упираясь ногами в её стену, местами оснащённую ступенями. Казалось, ещё шаг и они бы застряли здесь навсегда, сдавленные холодным гранитом.
Но вдруг пространство раздалось вширь, и в маслянистых бликах света перед глазами людей предстал просторный зал пещеры. Лес сталагантов -- сращенных вместе сталактитов и сталагмитов -- уходил вглубь, и меж соляными и известковыми стволами его мелькали тени. Казалось, там в глубине горел огонь.
- Где мы, интересно? - первым нарушил тишину доктор Мазерс.
- Уместный вопрос, доктор, - ответил Димитри, ощупывая соляной столб, - Что вы видите. Давайте сверим чувства.
- Я вижу... каменный лес.
- Только без метафор. Вот я, например, вижу пещеру, столбы камней, и, кажется, свет за ними.
- Да-да, аналогично, - сказал доктор и добавил, усмехнувшись, - и костёр на опушке каменного леса.
Один из их спутников что-то крикнул и закопошился в тени сталагмита. Все остановились и обернулись к нему. Он что-то раздосадовано ворчал и совершал руками круговые движения, будто сматывая верёвку. Вскоре можно было разглядеть, что он наматывал на руку белую нить, вытягивая её из глубин подземелья.
- А скажите, доктор, - вполголоса спросил Димитри, - там наверху... ведь вы видели не змеев?
- Нет, господин астрогатор, это были человекоподобные существа, с примитивным оружием -- копья, рогатины, луки. Однако оно обладало сверхфизической силой разрушения. Я помню ещё в школе на уроках истории, когда нас погружали в германские мифы через презентоскоп...
- А эта нить? - Димитри кивнул на моток.
- О да, это было. Они вплетались в волосы существ. Понимаете, из-под их рогатых шлемов выбивались космы волос, косы целые...
- В том геометрическом безумии, - подал голос Тибр, - которое видел я вместо змей и великанов, из этих нитей строились меридианы и диагонали фигур. И они как бы скрепляли их между собой и с пространством вокруг.
- То есть, они -- единственное, что мы все увидели все вместе одинаковым, - заключил Димитри.
Проводник достал короткий изогнутый нож и полоснул им по нити. Конец её быстро уполз в темноту.
- Преследование продолжается, - мрачно сказал Тибр, - быстрее, они уходят дальше.
Через лес каменных столбов идти пришлось долго. Источника света у них с собой не было, и оставалось довольствоваться тусклым огнём с того конца. Сосульки и клыки сталактитов иногда опускались так низко, что приходилось пригибаться. А основания их тонули высоко во мраке. Иногда из этого мрака блестели, отражая далёкий свет, россыпи самоцветов, скручивались спирали искристых жил, а сами стволы были испещрены кристаллами. Димитри, долгое время проведший в пещерах юпитерианского спутника Европа в лабораториях, хорошо изучил основы спелеологии.
- Эти натёчные образования характерны для карстовых пещер, - как бы сам себе сказал он.
- Простите? - доктор оказался тут как тут.
- Геликтиты, - пояснил Димитри, - видите, вон там и вон там? Похожи на кораллы. Это капиллярные минеральные образования, растут сами, образуются под действием силы тяжести. Фактически, это реликтовые пещеры. Здесь некогда были воды, и, возможно, целое море.
- То есть, она, эта пещера огромна?
- Стоит полагать. Скорее всего эта целая система пещер. Судя по размерам и глубине, на которую мы спустились -- а спустились мы не так уж далеко, - под нами могут быть целые подземные долины... города.
Столбы становились всё шире в обхвате, прямые с более гладкой поверхностью. Некоторые содержали следы шлифовки -- дело рук разумных существ. На отшлифованных гранях виднелась гравировка. Это были примитивные рисунки людей и животных, гор, лун. Все шестеро зачарованно рассматривали произведения литографического искусства иной цивилизации, глаза их горели, а сердца колотились так, что слышно было сбивчивое дыхание.
